הקריירה של סימון סלוגה, השוער החדש של מכבי תל אביב, התחילה בצורה פשוט יוצאת דופן. בקרואטיה ראו בו כמי שעשוי לתפוס את המקום בין הקורות בנבחרת ויובנטוס שילמה 50 אלף אירו לרייקה כדי לצרף אותו בהשאלה לקבוצת הנוער. הוא הושאל גם לוורונה לפני שחזר למולדתו ושיחק בהשאלות בפומוראץ, שהייתה קבוצת הבוגרים הראשונה שלו, לוקומוטיב זאגרב וספציה.
את עונת 2016/17 הוא התחיל כשוער המשנה ברייקה וסייע לה לזכות בדאבל בלתי נשכח. בעונה שלאחר מכן, בהיותו בן 24, כבר הפך לשוער הבכיר ושיחק במוקדמות ליגת האלופות ובשלב הבתים של הליגה האירופית, שם הוא חתום על הופעה מרשימה ב-0:2 הסנסציוני על מילאן. ב-2018/19 המשיך להפגין יכולת גבוהה בשער, אבל לא הצליח למנוע הדחה מוקדמת מהליגה האירופית, מול סארפסבורג הנורבגית, שהדיחה אז גם את מכבי ת”א ו-ולאדן איביץ’.
אחרי שנתיים מוצלחות וכשבאמתחתו 86 הופעות ברייקה, מתוכן 27 ללא ספיגה, המניות של סלוגה היו בשמיים. הוא הוזכר כמועמד לקבוצות בונדסליגה ופרמייר ליג ובאנגליה טענו שווסטהאם מוכנה לשלם 2.5 מיליון ליש”ט עבורו, כשהוא סומן כמחליפו של ג’ו הארט וכונה ”החתמת מציאה”. בסופו של דבר העסקה עם הפטישים לא יצאה לפועל וסלוגה נחת דווקא בלוטון מהצ’מפיונשיפ.
סימון סלוגה במדי רייקה מול מילאן (רויטרס)הכובענים שברו קופת חיסכון עבור השוער המבטיח. הם שילמו 1.5 מיליון אירו לרייקה ובכך ניפצו שיא העברות בתולדות המועדון שהחזיק מעמד 30 שנה, מאז ששולמו 850 אלף ליש”ט על לארס אלסטרופ. הקבוצה שהעפילה לצ’מפיונשיפ רק רצתה לשרוד והאמינה שסלוגה יסייע לה, במיוחד כשבאותה תקופה הוא כיהן כשוער המחליף של דומיניק ליבאקוביץ’ בשורות נבחרת קרואטיה.
לוטון הייתה נלהבת מכך שהצליחה להנחית את סלוגה בשורותיה, למרות שלפי הדיווחים הוא היה מבוקש בליגות בכירות מהצ’מפיונשיפ. “הוא למעשה הבחירה השנייה של נבחרת שלפני פחות משנה שיחקה בגמר המונדיאל, זה מראה לאן כיוונו בשוק השחקנים שבחנו”, התלהב המאמן גראהם ג’ונס אחרי ההחתמה. “סימון אתלט ועוצמתי להפליא, יש לו נוכחות פנטסטית ורפלקסים נהדרים, הוא אמיץ, ממוקד ודרוך”, הפליג המאמן בשבחים על השוער הקרואטי.
אבל הפתיחה שלו הייתה ממש לא תואמת לציפיות. הוא ספג בכל 11 המחזורים הראשונים של עונת 2019/20 והשיא הגיע מול דרבי קאונטי, כשמאטי פירסון החזיר לו כדור קל, שאיכשהו התגלגל לו מתחת לרגל וחדר לרשת. דומה לשער המפורסם שספג דודו אוואט במדי מכבי חיפה מול בית”ר ירושלים. לאחר אותה טעות סלוגה ירד לספסל למשך 11 משחקים רצופים בצ’מפיונשיפ.
סימון סלוגה (רויטרס)אבל הוא חזר חזק יותר. סלוגה השתלט מחדש על אפודת השוער ולמרות פרוץ מגיפת הקורונה שהגיעה בדיוק כשנכנס לעניינים הוא היה משמעותי מאוד במסע ההישרדות של לוטון והפך לחביב האוהדים. באותה עונה רשם 33 הופעות, בהן שמר שש פעמים על רשת נקייה וספג 50 שערים. ב-2020/21 סלוגה כבר הפך לבורג משמעותי וסיפק יכולת טובה ב-41 הופעות בכל המסגרות.
אחרי ששמר על רשת נקייה ב-12 משחקים הוא נבחר לשחקן העונה של לוטון על ידי האוהדים. “הוא התגבר על התחלה ספורטיבית מאוד קשה, על הלחצים שנלווים למעבר למדינה חדשה, התחתן והפך לראשונה לאבא, אבל הוא השפיע מאוד על השיפור שלנו כמועדון וסייע לעצב את לוטון כקבוצת צ’מפיונשיפ בעזרת ההופעות שלו בין הקורות”, פרגנו לו במועדון על השיפור ביכולת.
סלוגה התחיל את העונה השלישית שלו עם לוטון, אולם בינואר לודוגורץ רכשה אותו תמורת 1.8 מיליון אירו. ראשי המועדון האנגלי טענו כי ”לא רצו למנוע מהשוער לשחק בקבוצת ליגת האלופות”, אולם יש שאמרו שהמועדון שמח לשחרר את הקרואטי ולהביא במקומו מישהו טוב יותר. “הוא היה העברת השיא שלנו ולעולם לא נשכח כמה מההופעות המדהימות שלו, היו לנו תקוות גדולות מסלוגה והוא היה טוב מלבד כמה נקודות רעועות”, סיכמו בלונדון.
סימון סלוגה (רויטרס)מאמן השוערים שלו בלוטון סיפר: “הוא שיחק היטב בליגה האירופית וגם הגיע להופעות בינלאומיות בנבחרת, הרגשתי שהוא האיש המושלם עבורנו”. סלוגה נחשב לשוער פנדלים נהדר ובכלל, הוא הודף לא רע, אבל משחק הרגל שלו הוא על סף הקטסטרופלי. בבולגריה, שם שיחק שנתיים וחצי, הוא ספג לא פעם בגלל שניסה להניע כדור וגרם לאיבוד, משחק הרגל שלו מסורבל ומגושם.
עם זאת, מאמן השוערים דווקא התרשם ממנו והוסיף: “הוא מאוד מהיר, אתלטי וזריז, אבל גם אמיץ בכדור וזה משהו שגרהאם (המאמן) רצה לסגנון המשחק שלנו”. הקיץ סלוגה שוחרר מלודוגורץ ובגיל 31 הוא מצא את עצמו ללא קבוצה ודי בדעיכה. הפציעה של אופק מליקה הובילה את האלופה לחפש שוער שישמש כגיבוי לרועי משפתי וכך הקרואטי מצא את עצמו בקריית שלום.