בעונה שעברה, שני הכוכבים של שתי הקבוצות המובילות בליגת העל, היו השחקנים הכי מבוגרים שלהן. ערן זהבי הביא אליפות למכבי תל אביב עם סרט הקפטן על היד, בעוד שליאור רפאלוב נכנס לתפקיד קפטן מכבי חיפה תוך כדי עונה של חילופי משמרות והיה זה שהשאיר את מאבק האליפות בחיים עד לסיום העונה. שניהם תפסו מנהיגות ונשארו בשתי הקבוצות המובילות של הכדורגל הישראלי גם בעונה, אך הפעם נדמה שהם די נדחקו הצידה.
ערן זהבי בן 37, ליאור רפאלוב בן 38, ושניהם עדיין מהכוכבים הגדולים של הכדורגל הישראלי, אך המעמד שלהם מעט השתנה. זהבי כבר לא החלוץ המוביל בקבוצה של ז'רקו לאזטיץ' וגם רפאלוב כבר לא פותח בהרכב באופן קבוע אצל ברק בכר, אם כי ברור שלשניהם יש את היכולת להבריק במאני טיים. באיזה מצב הם נמצאים, איך הם מקבלים את הסיטואציה החדשה הזו וכיצד הם עדיין מסוגלים לתרום?
רפאלוב חזר לחיפה בעונה שעברה והיה אחד מהשחקנים הדומיננטיים ביותר במועדון, במיוחד אחרי העזיבה של צ'ירון שרי. ההתחלה של הקשר הוותיק לא הייתה חלקה, והייתה בהתחלה מתיחות גדולה בינו לבין מסאי דגו, שמיעט לתת לו לשחק. אך אחרי שהקפטן המצליח עזב להולנד ודיא סבע גם לא נשאר במועדון, מאמן הירוקים הכניס את רפאלוב לעניינים והוא הפך למנהיג של מכבי חיפה במרכז ההתקפה. הוא גם היה זה שהביא לה ניצחון ראשון נגד הצהובים, במשחק העונה בבלומפילד, אחרי כמעט 13 שנה בלי ניצחון על היריבה הזו באצטדיון הזה.
צ'ירון שרי וליאור רפאלוב (לילך וויס-רוזנברג)"רמת האימון שלו מאוד גבוהה, זה יוצא דופן לשחקן בגילו", סיפר בזמנו מסאי דגו. "ברגע שצ'ירון שרי, המנהיג הבלתי מעורער של הקבוצה, עזב - הוא נכנס לנעליים שלו והפך למנהיג של הקבוצה". בחיפה מספרים כי גם עכשיו, תחת ברק בכר, רפאלוב הוא המנהיג המוביל בחדר ההלבשה, זה שבא לתרום מהניסיון שצבר במשך שנים בבלגיה ויודע איך לומר לשחקנים את המילה הנכונה.
בעונה שעברה רפאלוב פתח 29 פעמים בהרכב בליגת העל, אך העונה זה קרה רק פעמיים בשמונה מחזורים. יש לזה סיבה. דיא סבע חזר והפך לבאנקר כפליימייקר, מה גם שהקבוצה החתימה שחקנים נוספים לקישור ההתקפי - כך שרפאלוב נדחק לספסל. אלא שבמשחק האחרון נגד הפועל חדרה כולם ראו שעדיין יש לו ברגליים משהו שאין לאחרים, אחרי שחזר להרכב וכבש צמד בדרך לניצחון 2:4 ששחרר הרבה לחץ אחרי שני הפסדים קשים.
דיא סבע וליאור רפאלוב (עמרי שטיין)בעונה שעברה ערן זהבי היה הכוכב הגדול של הצהובים, אחרי שכבש 20 שערי ליגה והוביל את הקבוצה לאליפות. אלא שהפעם, הוא נמצא בסיטואציה לא פשוטה. מלבד הסאגה הארוכה שהייתה עם החתמתו על חוזה חדש בקיץ, לפתע מאמן חדש הגיע מסרביה והוא בחר להתעלם ממה שקרה קודם לכן בקבוצה. אומנם זהבי משחק, אך זה כבר לא ‘זהבי ועוד עשרה’, משום שלאזטיץ' מבצע רוטציות רחבות בקבוצה ולא בדיוק מתרגש מההיעדרות של הכוכב בהתקפה.
רבים סבורים כי השחקן הוותיק הוא כעת השלישי בהיררכיה מבין החלוצים, אך עד כה מפתיחת העונה זהבי דווקא שותף בכל המסגרות בכמות יפה של 624 דקות, בעוד שדור תורג'מן שותף ל-701 דקות ואלעד מדמון ל-433 דקות. ספציפית בליגת העל, זהבי הוא החלוץ שקיבל הכי הרבה דקות משחק עד כה עם 325 דקות, בהשוואה לתורג'מן ששותף ל-296 דקות ומדמון ל-177 דקות.
ז'רקו לאזטיץ' וערן זהבי (רדאד ג'בארה)ועדיין, כמעט בכל מסיבת עיתונאים לאזטיץ' נשאל על זהבי, בין אם הוא משחק ובין אם לא, מה שמייצר אי שקט סביב הקבוצה. אז למה בכל זאת כל העיניים על זהבי והכותרות מדברות על כך שהוא לא משחק? בעיקר כי המאמן הסרבי לא הציב אותו בהרכב במשחקים הגדולים, כלומר במשחקים בליגה האירופית ונגד היריבות החזקות בארץ כמו הפועל באר שבע, מכבי חיפה ובית"ר ירושלים. אבל מה שגרם לכולם לעסוק בכך הייתה בעיקר ההתנהגות של זהבי באשדוד, במשחק בו הוא עלה כמחליף בדקה ה-81 מהספסל, וירד ישירות לחדר ההלבשה מיד בשריקת הסיום בלי ללחוץ ידיים, על אף שהאלופה ניצחה 0:2.
אלישע לוי, שאימן את רפאלוב בצעירותו בחיפה ואת זהבי בשיאו בנבחרת, סבור שלשניהם יש עוד מה לתרום. "הם לא היו כאלה מבוגרים לפני שלושה חודשים, בזמן שכל אחד מהם עשה עונה מצוינת. זהבי הביא אליפות במו רגליו, וזה לא קרה לפני שנתיים-שלוש, כן? זה קרה ממש לא מזמן. בדרך כלל, כשעושים החלטה כזאת, להזיז הצידה כוכב מתבגר, יש תהליך שהמועדון והמאמן מבצעים, במסגרתו עושים תיאום ציפיות מול השחקן, גם לגבי חלוקת הדקות. שני שחקנים כאלה, שהם בעלי ערך מוסף, אמורים להיות שותפים מלאים להחלטות הללו".
אלישע לוי (שחר גרוס)כשאתה כוכב, אתה תמיד תחת זכוכית מגדלת - וכשהכוכב מתוסכל, זה עלול לזעזע את הקבוצה. "ערן זהבי נמצא בסיטואציה שונה וליאור רפאלוב נמצא בסיטואציה שונה", ניתח המאמן. "רפאלוב יודע לקבל את המקום שלו ולהתמודד עם זה שהוא לא יפתח בכל משחק, אבל זהבי לא. במכבי תל אביב הכל נראה בסדר כלפי חוץ, אבל בפנים יש תסכול והוא לא משלים באמת עם המצב".
לזכותו של רפאלוב ייאמר שהוא קיבל את ההחלטה של בכר לספסל אותו, לא התלהם, אלא התאמן בשקט מופתי והיה מחויב לקבוצה בכל דקה שקיבל. תמיד נהוג לציין לטובה שחקנים כאלה עם ההשוואה לשלום תקווה, שעלה מהספסל ותרם להפועל תל אביב בשלהי הקריירה שלו, ואם זה עובד? זה מדהים, הרי שחקן איכותי שיכול להיכנס מהספסל ולהשפיע על המשחק זה מקור כוח לקבוצה וקלף מדהים למאמן שיכול לשלוף מהשרוול בעת הצורך. אלא שזהבי מעט יותר צעיר מרפאלוב, ועדיין רוצה לפתוח בהרכב או להיות על המגרש כמה שיותר, אך לאזטיץ' ככל הנראה רוצה שחקנים מהירים יותר בחלק הקדמי ולכן בוחר באחרים.
ערן זהבי וליאור רפאלוב (רדאד ג'בארה)"ערן זהבי צריך להתרגל למעמד החדש שלו", אמר שחקן עבר ממכבי תל אביב. "בקיץ היו לו שיחות עם אנשי כדורגל בכירים, אמרו לו 'צא גדול, תפרוש בסיום העונה אחרי שזכית באליפות', אבל הוא רוצה להמשיך לשחק ולשבור שיאים. הוא מאמין שעדיין יש לו את היכולת להשפיע, אבל רואים שהוא כבר לא אופציה ראשונה בקבוצה וכנראה גם לא אופציה שנייה. מעמדו נפגע והוא לא נראה חד. יש ירידה אצל כוכבים בגילו וזה טבעי. אם לאזטיץ' יישאר וגם יצליח, אין הרבה סיכוי שהסטטוס שלו ישתנה כי הוא לא מאמן שזז מהדרך שלו. הוא יצטרך לתרום לקבוצה בדקות שהוא יקבל. לזכותו ייאמר, שערן זהבי לא שבר את הכלים".
לדבריו של אלישע לוי: "כשזהבי בחוץ זה מייצר הרבה רעש, אבל לא ראיתי שיש שפת גוף לא טובה מהצד שלו. אותו הדבר גם לגבי רפאלוב, שעובד כמו מקצוען אמיתי. צריך לדעת לנטרל את הרעש מסביב, בעיקר כי הליגה מאוד ארוכה אז אולי עוד יצטרכו אותם בהמשך. עם נטרול רעשים, אפשר להביא תועלת. צריך לנהל את זה נכון ולתת להם גם להיות מעורבים במה שקורה בחדר ההלבשה. לשניהם יש מה לתרום מהניסיון הרב שצברו, לא רק מבחינת יכולת על המגרש, וראוי לשלב אותם ולגרום להם להרגיש חלק. זה יכול רק לעזור לקבוצות שנמצאות במאבקים על תארים. שניהם שחקנים שיש להם ערך מוסף וכל קבוצה גדולה תשמח שיהיו לה דמויות כאלה בסגל ברגעים מסוימים. אני חושב שהקבוצות צריכות אותם".
ערן זהבי בספסל של מכבי תל אביב (רדאד ג'בארה)ואכן, בתקופה האחרונה משהו השתנה. אומנם זהבי ורפאלוב לא פתחו במשחקים הגדולים, אבל במחזור שעבר שחקן מכבי חיפה הרשים, מה שעשוי לגרום למאמנו להמשיך לשלב אותו בהרכב בהרכב גם במשחקים הבאים, אבל זה לא בהכרח יעבוד לטווח ארוך כי באינטנסיביות ובעומס המשחקים הוא עלול להיות גם חשוף לפציעות בגילו המתקדם. יבכר יצטרך לנהל את דקות המשחק שלו בחוכמה ולדעת איך לנצל את האיכות שלו, כי ברגע שהוא נכנס להרכב במחזור שעבר, רפאלוב סיפק שני שערים מדהימים, שהוציאו את הקבוצה מרצף שלילי של שני הפסדים.
שלוש נקודות מפרידות בין מכבי תל אביב למכבי חיפה כרגע בטבלה, ונדמה שהן הולכות להיאבק על הצלחת גם העונה. שני הכוכבים הוותיקים, גם ערן זהבי וגם ליאור רפאלוב, הם שחקני הכרעה שיוכלו לתרום בדרך למטרה. נדמה שהם הולכים לריקוד אחרון. אין לדעת איך זה ייגמר ומי ישפיע יותר, אבל אין ספק שעוד יהיה מעניין איתם.
לאזטיץ': "ננסה להפיק לקחים למשחק הבא"