תמיד אנחנו אוהבים לשמוע על סיפורים מעניינים, בטח בכדורגל הישראלי, והמקרה של רפאל דה לה סוזה הוא סיפור שכנראה לא הרבה שמעו עליו. מילד ששיחק במחלקות הנוער של מכבי תל אביב ומכבי הרצליה למעבר עם ההורים לפורטוגל, בה רשם קדנציות קצרות בספורטינג ליסבון ומאריטימו. לאחר מכן הגיעה החזרה לארץ, הייאוש מכדורגל ומה שטרף את כל הקלפים - ההיתקלות המקרית באלן מסודי. הקיץ, דה לה סוזה הפך משחקן אימונים בהפועל איכסל לליגיונר חדש באולימפיק רוסטארי הגאורגית.
השחקן בן ה-22, בן לאב פורטוגלי ולאמא רוסייה, הוא יהודי שנולד בארץ ודובר עברית בצורה שוטפת. את הקריירה הוא התחיל במכבי תל אביב, אצלה שיחק בילדים עד גיל 11, המשיך עד גיל 13 במכבי הרצליה ולאחר מכן עזב עם הוריו לפורטוגל, שם התגורר במשך ארבע שנים. תוך כדי החלוץ הספיק לשחק בנערים של מאריטימו וספורטינג ליסבון, עד שחזר לארץ והוריו התגרשו.
Transfer Market- תוכנית מס'-7ההתאקלמות בארץ הייתה קשה עבור דה לה סוזה, כאשר את הקריירה המשיך בנוער של איחוד בני כפר קרע ובעונת 2015/16 רשם את הופעת הבכורה דווקא בבוגרים של מכבי אחי נצרת נגד הפועל פתח תקווה, כשנכנס לדקות בודדות באצטדיון המושבה. בסיום אותה עונה דה לה סוזה שוחרר מהקבוצה ומצא את עצמו חופשי וללא הצעות, ולטענתו אמר: “לא האמינו בי, לא היו לי הצעות אפילו מליגה א’ ו-ב’”.
השחקן סיפר על תקופת הייאוש: “ויתרתי, החיים הביאו אותי למצב כזה שלא ראיתי את עצמי מתקדם. הפסקתי לשחק כדורגל מקצועני. במשך שנה שלמה שיחקתי כדורגל רק בשכונות. אלן מסודי (לשעבר שחקן מכבי חיפה ומכבי ת”א בין השאר, ש.ע.) בדיוק עבר במקרה וראה אותי משחק. הוא שאל אותי איך יכול להיות שאני משחק רק בשכונות”.
דה לה סוזה ואלן מסודי (פרטי)מסודי לקח את סוזה לספורטינג תל אביב מליגה ג’, וכבר אחרי משחק אחד שניהם הבינו שזה לא המקום הנכון עבורו אם הפורטוגלי-רוסי מחזיק בשאיפות גבוהות. כשהעסק הפך לרציני, סוכן השחקנים אפי סופר התחיל לייצג את השחקן ואז החל קיץ של מבחנים. זה התחיל במכבי פתח תקווה (אותה לא הצליח להרשים) והמשיך בעירוני קריית שמונה, שהייתה מעוניינת להחתימו לארבע שנים ולהשאילו לקבוצה בליגה הלאומית. אפי סופר סירב להצעה כיוון שלא האמין שהתחייבות ארוכה תועיל לשחקן שלו.
בסופו של דבר, דה לה סוזה, שמתנשא לגובה של 1.88 מטר, חתם בהפועל איכסל, שבדיוק עלתה לליגה הלאומית והתחזקה בכמה שמות מבטיחים. אך אז הדברים הסתבכו לדבריו של השחקן: “היינו קבוצה חדשה עם לחץ גדול, זאת הייתה עונה ראשונה של איכסל בליגה הלאומית ופחדנו לרדת ליגה. לא היה לי מספיק רזומה כדי לקבל הזדמנויות או דקות. בסך הכל השתתפתי בתשעה משחקים, למרות שהבקעתי המון שערים באימונים”.
דה לה סוזה ואפי סופר במעמד החתימה באיכסל (פרטי)השבוע דה לה סוזה חתם ברוסטארי מהליגה הראשונה בגאורגיה, אחרי שהעדיף אותה על צ’יחורה (אותה אחת שהדיחה את בית”ר ירושלים מאירופה בשנה שעברה) בשל הנסיעות הארוכות. כעת הוא ינסה להוכיח לכל ילד שמשחק במגרשים שבשכונות שאפשר להגשים את החלום שלו, לא משנה כמה הוא נראה רחוק ובלתי אפשרי.