בסוף מאי 2024 קיבלו אוהדי הפועל באר שבע בשורה קשה. אליניב ברדה, אולי הסמל הכי גדול של המועדון, נפרד מהקבוצה לאחר 11 שנים רצופות כשחקן, מנהל מקצועי ומאמן. האוהדים הדרומיים חיזקו את המאמן, זכרו לו חסד נעורים, וחלקם אף הגיעו לתמוך בו בביתו.
שלושה ימים חלפו ואלונה ברקת מצאה את מחליפו. רן קוז׳וק שרק שבוע לפני כן ניצח אותה בגביע המדינה עם מכבי פתח תקווה, נכנס לנעליים הגדולות שהותיר אחריו ברדה והגיע לקווים של החבורה מבירת הנגב.
לא מעט גבות הורמו בעקבות המהלך הזה. בכל זאת, ברדה כבר הוכיח את עצמו על הקווים והחיבור שלו למועדון לא היה מוטל בספק. מנגד, קוז׳וק הסתמן כמאמן צעיר, אולי אפילו חסר ניסיון בשביל השאיפות של הפועל באר שבע, שרוצה כמובן לרוץ בצמרת.
אליניב ברדה (פרטי)את הדרך שלו כמאמן בליגת העל התחיל כזכור קוז׳וק במכבי נתניה, שפיטרה את בני לם באמצע עונת 2022/23, לאחר ששימש כעוזרו, כשהשניים סיימו בטונים צורמים. הוא הצעיד את היהלומים מתחתית הטבלה אל עבר המקום החמישי, זכה בגביע הטוטו והביא לצהובים תואר ראשון לאחר יותר מ-40 שנה, והגיע לגמר גביע המדינה עם תצוגות אדירות בדרך.
אותו הגמר, נגד בית״ר ירושלים, אולי הוא מה שמנע מקוז׳וק להתקדם מוקדם יותר, או לפחות לא לגרום להרמת גבות כשהוא מגיע לקבוצה גדולה. היהלומים הגיעו לא מוכנים טקטית, שיחקו לידיים של יוסי אבוקסיס שניצל זאת בחוכמה, ניצח 0:3 בקלילות ומנע מקוז׳וק לעשות היסטוריה.
רן קוז'וק (מרטין גוטדאמק)את העונה שלאחר מכן פתח המאמן בנתניה, אך כנראה שהמעידה ההיא בגמר העיבה גם על העונה שבאה לאחר מכן, והוא פוטר מתפקידו בדצמבר 2023. בתחילת ינואר של אותה שנה הוא מונה למאמן מכבי פתח תקווה, שהייתה אז מועמדת חזקה לירידה, והצליח לשנות לעצמו את העונה, ואולי את הקריירה.
המאמן השאיר את המלאבסים בליגה בסטייל, הצעיד אותה אל עבר גמר גביע המדינה כשהוא שנה שנייה ברציפות במעמד, והפעם גם הצליח לקחת אותו עם 0:1 דרמטי, שהעניק לו תואר שני תוך שנתיים בקריירה.
חזרה להווה. הקדנציה של קוז׳וק בהפועל באר שבע לא התחילה נוצצת. האדומים מבירת הנגב הודחו בסיבוב השלישי של מוקדמות הקונפרנס ליג לאחר שהובילו 0:2 על מלאדה בולסלאב, אך ספגו ארבעה שערים והתפרקו מול הצ׳כים. הלחץ התחיל להדהד, כשמסביב כבר נשמעו קולות שהחלו לפקפק במינוי ולהצדיק את הגבות שהורמו.
אוהדי הפועל באר שבע (חגי מיכאלי)אבל רן קוז׳וק הוא איש מקצוע יסודי. הוא לא התרגש מרעשי הרקע והמשיך לעשות את מה שהוא יודע טוב מאוד – לאמן כדורגל. האדומים פתחו את העונה בסערה, ואילולא התקרית מול בני סכנין שעלתה לקבוצה בנקודה ובמשחק שהוכרע כ-0:0 ללא נקודות, היו יכולים להוביל את טבלת ליגת העל.
קוז׳וק מאמין בדרך שלו. יש שיגידו אולי יותר מדי מאמין. קולות המבקרים טוענים שהוא מקובע, לא מתאים את עצמו למשחקים מסוימים, דוגל בשיטה הרפתקנית והתקפית למדי שמעמידה קו הגנה גבוה, העלול להתפרק בקלות ולעלות בשערים. למרות זאת, האדומים מהדרום הם ההגנה שספגה הכי מעט בליגה ונראה כי למרות החזון ההתקפי, המאמן הצליח לייצב את משחק ההגנה של קבוצתו.
רן קוז'וק (מרטין גוטדאמק)בינתיים, קוז׳וק סופר הפסד אחד בלבד ושמונה ניצחונות בתום 11 מחזורים ונראה שהוא בדרך הנכונה להחזיר את הפועל באר שבע לצמרת ולמאבק האליפות. גם בקרב האוהדים המאמן הצעיר כבר השתיק את הביקורות, כשנראה שהוא נהנה מתמיכה מלאה.
קוז׳וק יכול לעשות את הצעד הנוסף. אחרי שבעונתו הראשונה זכה בגביע הטוטו, בעונתו השנייה זכה בגביע המדינה, נראה שהמאמן בדרך להשלים את הרצף המתבקש ולקטוף את התואר האחרון שחסר לו בארון – אליפות המדינה.