את ה-15 בספטמבר בעונה שעברה אף אוהד מכבי תל אביב לא ישכח. המחזור הראשון של שלב הבתים בליגה האירופית, הצהובים כבר חוגגים 0:3 ביתי, חד וחלק על זניט סנט פטרסבורג, ומרגישים איך הם בתחילתו של קמפיין אירופי חיובי. אלא שאז בדקה ה-77 החלה הקריסה. אלכסנדר קוקורין צימק ל-3:1 ומשם כדור השלג לא נעצר עד שלוקה דורדביץ' הפך ל-3:4 בתוספת הזמן והותיר את המארחת המומה.
אחרי שעברה את טרנצ'ין בצורה משכנעת, הגרלת סיבוב המוקדמות השלישי של הליגה האירופית זימנה לבני יהודה את אותו מועדון רוסי מפואר. אלא שאם בשנה שעברה הרגישו בסנט פטרסבורג שההשתתפות בליגה האירופית ולא בליגת האלופות היא מעידה חד פעמית, השנה כבר נראה שזו תחילתה של מגמה.
שחקני בני יהודה. עומד לפניהם אתגר גדול במיוחד (רדאד ג'בארה)בראי ההיסטוריה, זניט לא הייתה מועדון גדול ומצליח במיוחד. היא חגגה אליפות אחת בלבד, ב-1984, והייתה קבוצת מרכז טבלה שמדי פעם הבליחה עם עונה טובה בצמרת או העפלה לשלבים המתקדמים בגביע הרוסי. אלא שאז, ב-2006, הגיעה למועדון קבוצת בעלים חדשה, חברת "גאזפרום" שקנתה את מרבית מניות הקבוצה והפכה לשולטת בו.
"גאזפרום", חברת הגז והנפט הגדולה ביותר ברוסיה, לא חסכה בהוצאות כדי להפוך את זניט למועדון מוביל. לא רק בקנה מידה רוסי, אלא בקנה מידה אירופי. הרוסים החתימו מאמן בעל שיעור קומה, דיק אדבוקט ההולנדי, הוסיפו רכישות שחקנים בסכום של למעלה מ-40 מיליון יורו לקראת עונת 2007, וסיימו עם אליפות היסטורית.
דיק אדבוקט (רויטרס)בגלל היפוכי העונות שהיו נהוגות אז בין הליגה הרוסית לעומת שאר הליגות באירופה ולמרות הזכייה באליפות, זניט שיחקה בגביע אופ"א, זכר למקום הרביעי בו סיימה שנה קודם לכן. את מסע הקסם במפעל השני בחשיבותו היא סיימה רק עם הגביע ביד, אחרי ניצחון בגמר על גלזגו ריינג'רס, כשבדרך היא משאירה מאחור מועדוני ענק כמו ויאריאל, מארסיי, לברקוזן וגם את באיירן מינכן אותה ניצחה בחצי הגמר.
מאז עברו כמעט עשר שנים, וזניט הוסיפה לארון התארים שלה עוד שלוש אליפויות, שני גביעים מקומיים וגם הגיעה לשמינית גמר ליגת האלופות. בקיץ 2012 הקבוצה החתימה את אקסל ויטסל והאלק תמורת 40 מיליון יורו כל אחד, סכומי עתק במונחים של הליגה הרוסית, ואיימה להפוך לשלטון יחיד. דווקא אז, היא איבדה שתי אליפויות רצופות לצסק"א מוסקבה.
אחרי עוד אליפות אחת ב-2014/15, הקסם של זניט החל לפוג. היא סיימה במקום השלישי בליגה, נפרדה ממאמנה אנדרה וילאש-בואש שהצעיד אותה להישגים חסרי תקדים, ושנה לאחר מכן איבדה גם את שני הנכסים הכי גדולים שלה על הדשא, האלק ו-וויטסל, שעברו לכסף הגדול בסין. היא אמנם החתימה שני ברזילאים בסכומים גדולים כדי לכפות על חסרונם של השניים, ג'יוליאנו והרנאני, אבל זה עדיין לא היה 'זה'.
אנדרה וילאש בואש (רויטרס)אחרי עונה נוספת שהסתיימה במקום השלישי ועם איבוד של שניים מהסמלים הגדולים ביותר של המועדון בתקופת הזוהר שלו, אלכסנדר קרז'קוב שפרש ודאני, הפורטוגלי הוותיק שעבר לספרטה פראג, בגאזפרום הבינו שהם צריכים שוב לפתוח את הכיס.
לפני כחודש הקבוצה הרוסית החתימה שם מעניין, לאנדרו פארדס הארגנטינאי בן ה-23, ששיחק בעונה שעברה ברומא. לקשר היו בעונה שעברה 27 הופעות בליגה האיטלקית וגם שלושה שערים, והוא קינח עם שתי הופעות בכורה בנבחרת האלביסלסטה רק לפני חודש במשחקי הידידות מול ברזיל וסינגפור.
לאנדרו פארדס מול ג'רארד דאולופאו (רויטרס)פארדס הוא לא הארגנטינאי המבטיח היחיד שהגיע לסנט פטרסבורג, כשגם סבסטיאן דריוסי חתם ברוסיה ובגיל 21 עושה את צעדיו הראשונים מחוץ לדרום אמריקה. עם טכניקה אדירה ומהירות מסחררת, החלוץ הצעיר מאיים להיות אחד השמות החמים באירופה בשנים הקרובות. יעידו על כך 17 שערי הליגה שכבש בעונה שעברה במדי ריבר פלייט, כמות ששמה אותו במקום השני בטבלת מלך השערים בליגה המקומית.
אך עם כל הכבוד לפוטנציאל של פארדס ודריוסי, את ההחתמה המשמעותית ביותר זניט עשתה דווקא על הקווים. אחרי שפרוייקט וילאש-בואש הגיע למיצוי, על הקווים בעונה שעברה עמד מירצ'ה לוצ'סקו הרומני, שרשם הישגים מרשימים מאוד עם שחטאר דונייצק ואף דורג בין 25 המאמנים הטובים בעולם על ידי המגזין "2-4-4". אך זה, כאמור, עדיין לא הספיק, ובסנט פטרסבורג הלכו על שם גדול הרבה יותר – רוברטו מאנצ'יני.
רוברטו מנצ'יני (רויטרס)המאמן האיטלקי בן ה-52 אימן במועדונים גדולים מאוד ביבשת. לאציו, גלאטסראיי, פיורנטינה, שתי קדנציות באינטר (כולל הרצף הנפלא של המועדון עם שלוש אליפויות רצופות), וגם אחת זכורה במיוחד במנצ'סטר סיטי. מאנצ'יני הגיע למנצ'סטר כמאמן הבכיר הראשון מאז ההשתלטות של קבוצת הרוכשים מאבו דאבי. אחרי שתי עונות לא מזהירות, הוא הוביל את הסיטיזנס לאליפות היסטורית ב-2012 עם השער הבלתי נשכח של סרחיו אגוארו בתוספת הזמן.
אז, הקריירה של מאנצ'יני נמצאת בירידה חדה. בגלאטסראיי הוא לא הצליח לזכות באליפות, ובשתי עונות באינטר לא רק שלא הצליח להצעיד אותה לעבר תואר, אלא אפילו לא הצליח לסיים מעבר למקום הרביעי. אחרי שנה מחוץ למגרשים, נדמה שהמאמן האיטלקי זקוק לתנופה המחודשת בקריירה שלו לפחות כמו שזניט זקוקה לה, וצמד המפגשים מול בני יהודה בבכורה האירופית של המועדון העונה היא כנראה מקום לא רע להתחיל ממנו.