זה לא היה קל, אך הפועל חיפה העפילה הערב (חמישי) לסיבוב המוקדמות השלישי של הליגה האירופית אחרי 1:2 בסיכום שני המשחקים על הפנרפיירדיר. כעת, מצפה לה משוכה קשה במיוחד בדמותה של אטאלנטה האיטלקית.
הקבוצה של ג’יאן פיירו גספאריני ניצחה הערב (חמישי) 0:8 את סראייבו במשחק הגומלין, זאת לאחר 2:2 מפתיע מאוד במשחק הראשון שנערך באיטליה. חוסה לואיס פלומינו (דקה 5), אלחנדרו גומס (14 ו-28) אנדראה מאסיילו (18) ומוסה בארו (51, 70 ו-86) כבשו את השערים לאיטלקים, בתוספת שער עצמי מתנת מרסודין אחמטוביץ’ (38).
אז מי היא אטאלנטה? היריבה האפשרית של מחזיקת הגביע הישראלית, העפילה למוקדמות הליגה האירופית לאחר שסיימה בעונה שעברה במקום האחרון שמעניק כרטיס לאירופה – המקום השביעי בסרייה A, אחרי מילאן ולפני פיורנטינה. זו תהיה ההופעה השנייה ברצף של הקבוצה מברגאמו במסגרת הליגה האירופית, לאחר שבשנה שעברה העפילה ישירות לשלב הבתים וגם עלתה לשלב 32 האחרונות מבית לא פשוט שכלל גם את ליון ואברטון, אך שם נעצרה על ידי בורוסיה דורטמונד.
ההופעה בשנה שעברה הגיעה אחרי 27 שנים מחוץ למפעלים האירופיים, כאשר בסך הכל אטאלנטה העפילה לזירה האירופית שש פעמים ב-111 השנים מאז הוקמה הקבוצה - שלוש פעמים בסוף שנות ה-80 ותחילת ה-90, פעם אחת בשנות ה-60 וכאמור, שנה שעברה והשנה. הקבוצה מברגאמו היא גם לא קבוצה עם היסטוריה מפוארת בזירה האיטלקית, כאשר לזכות המועדון זכייה בודדת בגביע האיטלקי.
הכובש הבולט של אטאלנטה בשנה שעברה היה הקשר הסלובני יוסיפ איליצ’יץ’, שכבש 11 שערי ליגה והוסיף 4 שערים ב-6 משחקים בליגה האירופית. השנה צירפה הקבוצה בהשאלה את דובאן ספאטה, חלוצה הקולומביאני של סמפדוריה, שכבש גם הוא בעונה שעברה 11 שערי ליגה.