פוטבול: הקולטס והסיינטס עלו לגמרים האזוריים

ניצחונות גדולים, תבוסות מחפירות, שיאים חדשים ומיתוסים שבורים, זה הבציר של שני המשחקים שנערכו אמש (שבת) במסגרת חצאי הגמר האזוריים של ה-NFL, שבסופם העפילו אינדיאנפוליס (3:20 על הרייבנס) וניו-אורלינס (14:45 על הקרדינלס) למשחקי הגמר של ה-AFC וה-NFC בהתאמה.

באינדיאנפוליס, פגשו הקולטס ופייטון מאנינג את בולטימור, שהיתה עיר הבית של הקולטס עד 1984, ושברו את מיתוס ה'וויילד קארד'. אחרי שזכו במנוחה ולא שיחקו בשבוע שעבר, הביסו את הרייבנס 3:20 והעפילו לגמר אליפות ה-AFC, שיתקיים ב-24 בינואר.

עד למשחק מול הרייבנס עוד נחשבה הישיבה בחוץ בסיבוב ה'וויילד קארד', לפחות עבור הקולטס, לא כנופש מבורך אלא כקללה. אבל אחרי שזכה בתואר ה-MVP הרביעי בקריירה שלו, החליט מאנינג שהגיע הזמן להסיר את הקללה.

הקוורטרבק הבלונדי, מגדולי השחקנים בדורנו, מסר שתי מסירות לטאצ'דאון כדי לסגור עניין כבר במחצית, שהסתיימה בתוצאה 3:17. ההמשך היה רק לפרוטוקול. יריבתה של אינדיאנפוליס בגמר תיקבע במשחק שיתקיים בין סאן-דייגו צ'רג'רס לניו-יורק ג'טס.

"אני לא חושב שזה משנה אם ישבת בחוץ, או אם אתה משחק בבית או בחוץ" אמר מאנינג כשנשאל לגבי המאזן השלילי 3:0 של קבוצתו אחרי ישיבה בחוץ בסיבוב ה'וויילד קארד'. "המיתוס הזה, שאינך יכול לנצח אחרי שבוע בחוץ, אני מעולם לא האמנתי בזה".

הקולט פייטון מאנינג מחליף מילה עם הרייבן ג'ו פלאקו (רויטרס)

"הקבוצה הטובה יותר ניצחה", הודה ריי רייס מהרייבנס, שאת הקללה שלהם דווקא לא הצליחו לשבור, והפסידו את משחקם השמיני ברציפות נגד אינדיאנפוליס, "לא צריך לחשוש לומר זאת".

במשחק נוסף הביסו הסיינטס מניו-אורלינס את הקרדינלס מאריזונה בתוצאה 14:45, והעפילו לגמר אליפות ה-NFC שיתקיים בסוף-השבוע הבא, ובו יארחו את המנצחת בין דאלאס קאובויס לבין מינסוטה ויקינגס.

קוורטרבק הסיינטס, דרו בריס, זוכה לברכות מהבעלים ומאשתו (רויטרס)

הסיינטס, שרחוקים לפיכך רק ניצחון אחד מסופרבול ראשון בתולדות הפרנצ'ייז, הגיעו למשחק אחרי שנחו בסיבוב ה'וויילד קארד', בעוד שהקרדינלס ירקו דם בהתכתשות עם גרין-ביי, שהסתיימה, כזכור, בתוצאה הבלתי-מתקבלת על הדעת 45:51.

נדמה שזהות המנצחת, במקרה הזה, נקבעה כמו מראש, במשחק שהפגיש בין ההתקפה הטובה בליגה של הסיינטס, בראשות רג'י בוש ודרו בריס, לבין אחת ההגנות המחוררות ביותר, שספגה פעם שנייה ברציפות 45, אך בשונה מהמשחק הקודם לא הצליחה להשיב באותה המטבע.

אחוות קוורטרבקים. רגע של אינטימיות בין וורנר לבריס בסיום המשחק (רויטרס)

ההפרש שנקבע בסיום, 31, מהווה שיא עבור המועדון, שמאז 2006 - אז הגיעו בוש, בריס והמאמן שון פייטון - נמצא בנסיקה מתמדת, ובעל פוטנציאל לבנות שושלת. "היו לנו פה הרבה 'לראשונה' מאז ששון פייטון הצטרף לאירגון הזה", אמר דרו בריס המאושר, "אנו רוצים להביא לפרנ'צייז הזה אליפות".

"זה לא נגמר כמו שרצינו", הצליח קוורטרבק הקרדינלס, קורט וורנר, לנסח את המובן מאליו. וורנר, שקיווה להוביל את קבוצתו לסופרבול שני ברציפות, ואף לזכות בו אחרי ההפסד בשנה שעברה לפיטסבורג, הוסיף באכזבה: "זה לא היה משחק תחרותי כפי שציפינו שיהיה".