נבחרת ישראל בכדוריד רשמה הישג נהדר הערב (שבת) כשהעפילה לשלב השני במוקדמות אליפות העולם לאחר שעמדה במשימה והשיגה ניצחון 22:24 על נבחרת יוון בהיכל שלמה בתל אביב, לעיני כ-2,000 צופים. הנבחרת חתמה שלב ראשון מוצלח כשסיימה במקום הראשון לפני יוון, פינלנד וקפריסין, לאחר שרשמה ארבעה ניצחונות, תיקו והפסד (על חודו של שער ביוון).
כעת, הפנים של אולג בוטנקו ושחקניו הם לצמד מפגשים (בית וחוץ) באפריל מול אחת מהנבחרות שתסיים במקומות 13-24 באליפות אירופה. ניצחון בשלב השני יוביל לשלב השלישי והקובע על העלייה לאליפות העולם, שיתקיים במצרים.
החניכים של בוטנקו ואסף לוי עלו חדורי אמונה אחרי התיקו הדרמטי שהשיגו בפינלנד. המשחק נפתח ביתרון 0:2 משערים של ירמי סידי ויואב למברוזו, לפני שספגה הנבחרת מכה לא פשוטה, כשהשוער דן טפר הורחק בכרטיס אדום כבר אחרי 3:46 דקות. המחליף מושיקו אלימלך נכנס טוב לשער, אך היוונים עלו ליתרון, שנמחק עד לירידה להפסקה כשהחבורה בכחול-לבן הפכה בחזרה ל-9:11.
עוז חממי (שחר גרוס)בפתיחת המחצית השנייה אלימלך עצר פנדל ומנע שוויון ולמברוזו קבע 11:13. סידי הוסיף עוד שני שערים בדרך ל-12:15. אלימלך, ללא ספק הגיבור של המשחק, עצר עוד פנדל וחממי, למברוזו וניבו לוי העלו ל-13:18 אחרי 42 דקות. אלימלך עצר את הפנדל השלישי ומוסינדי כבש צמד שהעלה את היתרון של הנבחרת לשבעה שערים (13:20) רבע שעה לסיום. היוונים עוד צימקו בדקות האחרונות, אבל אסיסט של חממי ושער של שקלים סגר סיפור. 22:24 לישראל בסיום.
קהל נבחרת ישראל (שחר גרוס)כבשו לישראל: סידי 7, למברוזו 5, שקלים 3, חממי, מוסינדי, ניבו לוי וסטלמן 2 כ"א. נציה 1. אלימלך סיפק 13 עצירות מתוך 32 - 41 אחוזים.
"זה רגע מאושר עבורי ועבור כל שחקני הנבחרת והצוות. היו לנו 10 ימים מאוד אינטנסיביים, שבהם שיחקנו ארבעה משחקים, שניים מהם בחוץ - ובשלושה ניצחנו ואחד סיימנו בתיקו. הוכחנו אופי גדול ברגעי ההכרעה ומגיעות מחמאות לשחקנים. כבר אמרתי שיש לנו נבחרת מוכשרת ולוחמת והיום זה עוד צעד של התקדמות והישג חשוב לכדוריד הישראלי", סיכם בוטנקו והוסיף: "יש עוד זמן עד ההגרלה והמשחקים באפריל. אנחנו נגיע אליהם מוכנים. אליפות העולם במצרים? זה עוד רחוק אבל גם שהרף עולה בהמשך אנחנו תמיד מאמינים. תודה לקהל הגדול שהגיע ותמך ואני בוחר להקדיש את הניצחון לחבר ושחקן עבר ענק - לוניה דורשנקו". השוער האגדי אגב, העניק את התשורה לשחקן המצטיין - מושיקו אלימלך.
אולג בוטנקו (שחר גרוס)