פתיחת עונה חלומית ל”ישראל פרמייר טק” הושגה הבוקר (שישי) באוסטרליה עם נצחון מוחץ של הרוכב הבריטי סטיב וויליאמס על העליה האחרונה בטור דאון אנדר וניצחון בטור כולו. מהרבה בחינות היה זה גם רגע היסטורי עבור הקבוצה כולה כאשר בפעם הראשונה בתולדותיה היא השיגה ניצחון במרוץ שלבים ברמה הגבוהה ביותר שיש: דרג הוורלד טור.
וויליאמס בן ה-27 היה נרגש בקו הסיום: “לפתוח את העונה עם נצחון ראשון בטור כולו עבור הקבוצה, ניצחון בכורה שלנו במרוץ שלבים ברמה הגבוהה ביותר - זה לא פחות ממופלא. פשוט מושלם. הקבוצה כולה עבדה עבורי בצורה מדהימה ביומיים האחרונים כשלקחתי את ההובלה בשלב החמישי אתמול וכמובן היום, כשהיינו צריכים להגן על חולצת המוביל ולהבטיח את הניצחון.
“החבר’ה עזרו לי להיות קדימה ועל עליית הסיום כל מה שרציתי זה להישאר על הגלגל של כל יריב שיפרוץ קדימה. החזקתי והחזקתי מול כל התקפה כולל האחרונה של דל טורו (מקבוצת איחוד האמירויות). 200 מטרים מהסיום אמרתי לעצמי: ‘לך על זה’, נתתי כל מה שנשאר לי, תקפתי וניצחתי. אי אפשר לבקש יותר”, הוסיף וויליאמס אחרי הניצחון.
הוולשי, שהצטרף לישראל פרמייר טק לפני כשנה, הוא רוכב מוכשר שסבל מפציעה ממושכת ששיבשה את הקריירה שלו, אבל פרח במדי הקבוצה הישראלית וזכה בעונה שעברה בטור הארקטי. היום השיג את ניצחונו הגדול ביותר ולמעשה גם הגדול ביותר בתולדות הקבוצה, אחרי שלושת הניצחונות שהשיגה בשנתיים האחרונות בטור דה פראנס.
הקבוצה גילתה יכולת גבוהה מאוד לכל אורך הטור היוקרתי. כבר בשלב השני סיימו רוכביה קורבין סטרונג וסטיבי וויליאמס עצמו במקומות השני והשלישי. כאשר קורבין, שהיה הרוכב המוביל של הקבוצה, נאלץ לפרוש בשל מחלה, היה זה וויליאמס שלקח את התפקיד, מבטא את העומק באיכות הקבוצה.
“סמכנו עליו, הוא היה פשוט לא ייאמן”, אמר סם ביואי, הדירקטור הניו זילנדי של קבוצת ישראל פרמייר טק. וויליאמס הוכיח זאת אתמול בשלב החמישי בטור כאשר סיים שני ולקח את ההובלה בטור כולו בהפרש שלאפס שניות (מיקום גבוה יותר בשלבים המוקדמים העניק לו את חולצת המוביל). “הלחץ היה עלינו”, סיפר ביואי. “אבל ידענו שאנחנו חזקים”.
אגב, ארגון פרו פלסטיני באוסטרליה קרא לחבריו להפגין נגד הקבוצה, אבל אולי בשל הצלחותיה במרוץ וגם היערכות המשטרה שהייתה נחושה למנוע הפרות סדר – הנוכחות הפרו פלסטינית הייתה דלה יחסית. אתמול נראתה קבוצת תומכים פלסטינית על העליה, אבל את התשובה שלהם הם קיבלו בקו הסיום בצורה הכי הולמת שיש.