המתכונת השונה במסגרתה נערך העונה פלייאוף ה-NBA בבועה נותנת את אותותיה כבר במשחקי הפתיחה, כשמוליכת המזרח מילווקי הפסידה לשמינית אורלנדו והלילה (בין שלישי לרביעי) גם מוליכת המערב, לוס אנג’לס לייקרס, נקלעה לפיגור 1:0 אחרי הפסד 100:93 לפורטלנד במשחק הראשון בסדרה.
אם בוחנים את היכולת של שתי הקבוצות בבועה עד כה, אז כנראה שלא מדובר בהפתעה כל כך גדולה. פורטלנד המשיכה את הריצה הנהדרת שלה באורלנדו בעוד לברון ג’יימס וחבריו ממשיכים לצלוע מאז החזרה. קינג ג’יימס אומנם רשם טריפל דאבל במשחק הפלייאוף הראשון שלו במדים הצהובים עם 23 נקודות, 17 כדורים חוזרים ו-16 אסיסטים, אבל בסיום הוא התרכז בעיקר בלספק תירוצים כשדיבר על האווירה בבועה: “אמרתי ואני אמשיך לומר זאת. זה שונה, אנחנו משחקים בתוך בועה בלי אוהדים”.
לברון נתקע בתוך הגנת פורטלנד (רויטרס)מעבר לכדורסל, ג’יימס גם לא פספס את ההזדמנות כדי לשלוח מסר עוקצני לדונלד טראמפ, כשהגיע לעמדת הראיונות עם כובע אדום ועליו סלוגן הבחירות של נשיא ארה”ב ‘Make America Great Again’ אך כששתי המילים האחרונות מחוקות ובמקומן נכתב “לעצור את השוטרים שהרגו את בראונה טיילור”. טיילור, נורתה למוות בחודש מרץ האחרון על ידי שוטרים שפשטו לדירתה ללא התראה מוקדמת, על אף שלא הייתה חשודה בשום עבירה פלילית.
מן העבר השני, דמיאן לילארד המשיך את רצף ההופעות האדירות שלו בבועה ושוב נכנס למוד הקטלני שלו בדקות הסיום עם שלשות מכל בלטה. הכוכב של פורטלנד, שצלף 34 נקודות על הראש של הלייקרס ופשוט בלתי ניתן לעצירה כרגע, אמר בסיום: “עבורנו כל משחק מאז שהגענו לפה הוא משחק פלייאוף וזאת הסיבה שכבר הגענו מוכנים ובגישה הנכונה למשחק כמו זה שהיה היום. אני שמח להיות פה ולהתחרות בפלייאוף אבל זה רק משחק אחד ואנחנו צריכים להמשיך הלאה להבא בתור”.
דמיאן לילארד (רויטרס)