יוסטון ולוס אנג’לס קליפרס סיפקו את אחת העסקאות הגדולות של השנים האחרונות ב-NBA. הרוקטס והמועדון מעיר המלאכים ביצעו טרייד במסגרתו הרכז המבוקש בליגה, כריס פול, עבר לטקסס עבור פטריק בברלי, לו וויליאמס, סם דקר, מונטרזל הארל, דרון היליארד, דיאנדרה ליגינס, קייל ווילטג’ר ובחירת סיבוב ראשון בדראפט 2018.
הרכז בן ה-32, שרשם בעונה החולפת ממוצעים של 18.1 נקודות, 9.2 אסיסטים ו-5 כדורים חוזרים למשחק ובמהלך הקריירה מחזיק במספרים מרשימים עוד יותר של 18.7 נקודות, 9.9 אסיסטים ו-4.4 כדורים חוזרים ופתח בכל אחד מ-834 המשחקים בהם לקח חלק בקריירה. הוא יצא מחוזהו אצל הקליפרס ולמעשה וויתר על חוזה מקסימום אותו היה מקבל. כעת פול חובר לאחד השחקנים הטובים בליגה, ג’יימס הארדן לצמד שעלול להיות קטלני. יוסטון הודחה בעונה החולפת בחצי גמר פלייאוף המערב על ידי סן אנטוניו ואחרי הגעתו של CP3, רבים מסמנים את הקבוצה מטקסס כאחת שתדבר חזק בעונה הקרובה.
על פי דיווחים שונים בתקשורת האמריקאית, אחת הסיבות המרכזיות שהביאו לעזיבה של כריס פול אחרי שש עונות בקבוצה, היא שהמאמן דוק ריברס היה נותן עדיפות לבנו אוסטין על פני שאר השחקנים בסגל, דבר נגדו התקומם הרכז הוותיק לא פעם.
בעמוד הטוויטר שלו, פרסם פול: “כמות בלתי נתפסת של רגשות אני חווה כרגע - אני אפילו לא יודעת מה להגיד. המון אהבה ודמעות. אני חש כל כך מבורך ומלא הערכה והודיה על היכולת והזכות לשחק את המשחק הזה, זה החלק שאף אחד לא יכול להכין אותך. לקהילת לוס אנג'לס ולכל אוהדי הקליפרס אני אומר תודה !!! במשך 6 השנים האחרונות כולכם בירכתם לא רק אותי, אלא גם את משפחתי. אנחנו אוהבים את כולכם. והכי חשוב, אני חושב על הילדים בלוס אנג'לס. אתם שיניתם את חיי. לא משנה לאן אני הולך לעבודה - יש לנו הרבה יותר לעשות”.
הארדן כבר הצהיר שהוא יעשה הכל כדי לשכנע את הקבוצה להביא את פול לרוקטס וגם הכוכב של הקליפרס הביע רצון דומה. וכעת המהלך בהחלט צובר תאוצה. הרכז צפוי לקבל חוזה מקסימום של 205 מיליון דולר לחמש עונות. כמו כן, הרוקטס גם התחזקו בטים קוורטרמן בפורטלנד, שקיבלה עבורו סכום כספי.
פול קושר בשלב מוקדם יותר הקיץ גם לקליבלנד, שם משחק חברו הטוב לברון ג’יימס. כוכב הקאבלירס שהבין כי הרכז בחר דווקא ביוסטון, פירגן לו על ההחלטה בחשבון הטוויטר שלו: “האח שלי מתחיל מסע חדש, הצלחה רבה CP3, יוסטון אתם מקבלים שחקן אחד ענק לעיר שלכם”.