אם פלייאוף 2024 ב-NBA מרגיש לכם קצת מוזר, זה לא אתם. סטף קרי סיים את העונה שלו עוד בפליי אין, קווין דוראנט הודח כבר בסיבוב הראשון ו-24 שעות לאחר מכן זה גם הגורל של לברון ג’יימס. אחרי שלוס אנג’לס לייקרס הפסידה 108:106 הבוקר (שלישי) לדנבר והודחה עם 4:1 בסדרה, זו הפעם הראשונה מאז 2005 שקרי, דוראנט ולברון לא יהיו בסיבוב השני.
ג’מאל מארי הטביע על לברון בקלאץ’ ובשיא הדרמה קלע סל ניצחון גדול ושני בסדרה אחרי שעשה את זה גם במשחק מספר 2. קינג ג’יימס אולי פינטז שהלייקרס יהפכו לקבוצה הראשונה אי פעם שמנצחת סדרה אחרי פיגור 3:0, אבל בסוף היא רק הצליחה להימנע מסוויפ. ואחרי ההפסד הבוקר, לברון בחר לרדת מהפרקט מיד עם שריקת הסיום ולא לחץ את ידיהם של מארי או כל אחד אחר משחקני דנבר.
השאלה הגדולה בלייקרס היא האם לברון בכלל יהיה חלק מהלייקרס בעונה הבאה, בה יהיה בן 40. את העונה הזו הוא סיים עם ממוצעים של 25.7 נקודות, 7.3 ריבאונדים ו-8.3 אסיסטים – הכי גבוהים לשחקן בשנה ה-21 שלו בליגה – ועיתונאים רבים מעריכים שהסיכויים שקינג ג’יימס יעזוב נמוכים. “עבור הלייקרס, השאלה הגדולה היא מה לברון רוצה", צייצה השדרית רייצ’ל ניקולס, “האם הוא רוצה הכי הרבה כסף? קבוצה כמה שיותר תחרותית? הוא יכול גם לעזוב, אבל קשה לי לראות את זה קורה".
מצד שני, ברוני ג’יימס, בנו של לברון, יכול לשנות את התסריט הזה באופן משמעותי. “האם ברוני יצטרף ללברון בלייקרס בעונה הבאה?”, תהו ב’יאהו’ והשאלה היא בעצם האם ג’יימס ג’וניור יגיע ל-NBA בעונה הבאה אחרי שהעמיד את עצמו לבחירה בדראפט. לברון עצמו הבהיר לא מעט פעמים בעבר שהוא רוצה לשחק עם ברוני בליגה הטובה בעולם לפני הפרישה, ולפי דיווח ב’את’לטיק’, הלייקרס מוכנים לבחור בברוני. “יש לו עוד שנתיים-שלוש לפני הפרישה", אמר סוכנו וחברו של קינג ג’יימס, ריץ’ פול, עוד לפני ההדחה מהפלייאוף.
לברון עצמו אמר בסיום: “לא חשבתי על העונה הבאה, אני רק מחכה להגיע הביתה למשפחה ואז להתחיל להתכונן למשחקים האולימפיים". כשנשאל האם זה היה המשחק האחרון שלו בלייקרס, ג’יימס חשב קצת ואז אמר: “אני לא עונה על זה", לפני שעזב את מסיבת העיתונאים.
מאמן הלייקרס, דרווין האם, אמר בסיום בצל דיווחים שיפוטר בימים הקרובים: “קרו כמה דברים מצערים כמו הפציעה של אנתוני דייויס, אבל צריך לתת קרדיט לדנבר. העתיד שלי? אני אמשיך לעבוד קשה, להשתפר ואשלוט במה שאני יכול לשלוט". אוסטין ריבס אמר: “זה הפסד שקשה לחשוב עליו עכשיו. יש דברים שאני יכול לעשות טוב יותר כדי לעזור לנו לנצח, אבל בכל ערב כשאני עולה על הפרקט המטרה העיקרית שלי היא לנצח".
בצד המנצח, ג’מאל מארי שקלע 32 נקודות, סיכם: “סל הניצחון הזה קצת טוב יותר, אין לי מילים, זו הגשמת חלום. אני פשוט שמח". אגב, מארי מעמיד בפלייאוף לאורך הקריירה ממוצע של 24.9 נקודות – גבוה יותר מקארים עבדול ג’באר (24.3), שאקיל אוניל (24.3), לארי בירד (23.8) ו-ווילט צ’מברליין (22.5).