איזה מתח מספקות לנו סדרות חצאי הגמר האזוריים ב-NBA. במערב, דנבר השוותה ל-2:2 בסדרה מול פורטלנד עם 112:116, בעוד במזרח טורונטו חזרה לעניינים בגדול כשגברה 96:101 על פילדלפיה וגם הן ב-2:2.
“זה ברור: הם ניסו לשחק איתי אגרסיבי ולהוציא אותו מהמשחק גם בעזרת הקהל”, אמר בסיום דמיאן לילארד, שמעבר למשחק הראשון בסדרה בו קלע 39 נקודות, מתקשה לשחזר את מידת הדומיננטיות שהפגין בסדרה הפנומנלית בה הצטיין מול אוקלהומה. “אני בהחלט רואה שהם מנסים להיות יותר אגרסיביים ומקיפים אותי ביותר שחקנים”.
רק הסוף קובע: 87:97 למכבי ת"א על ראשל"צמן העבר השני, מאמן הנגטס מייק מלוני מסביר את הדרך בה הצליח למצוא תשובות לרכז הבלייזרס. “היו לו המון שטחים עד כה בסדרה, הרגשנו את זה ולא רצינו לגמור כמו אוקלהומה, אלא להיות קצת יותר טובים. לא רצינו שהוא יקלע 33 נקודות הלילה”.
“אני אוכל טוב, ישן טוב ושוב אוכל טוב”, כך הסביר ניקולה יוקיץ’ את ההופעה הנפלאה שלו, שכללה טריפל דאבל של 21 נקודות, 12 ריבואנדים ו-11 אסיסטים שעזרו לנגטס לא לאבד את הסדרה.
לאורי: “לנארד דומיננטי, פשוט דומיננטי”
קוואי לנארד עשה את מה שהוא יודע לעשות הכי טוב, ועם דאבל דאבל אדיר של 39 נקודות ו-14 ריבאונדים, הצליח להחזיר את טורונטו ל-2:2 בסדרה מול פילדלפיה, רגע לפני שהסדרה חוזרת לקנדה ונראית רחוקה מסיום. “הוא כל כך דומיננטי”, אמר בסיום שותפו של לנארד, קייל לאורי. “שיחקתי בעבר רק עם שחקן אחד שמזכיר לי אותו וזה יאו מינג, שגם אותו אי אפשר היה לעצור כשהוא נכנס לעניינים, זה מה שקוואי עושה החודש”.
לנארד שוב הוכיח שהוא האיש של הרפטורס במאני טיים כשלקח זריקה מכריעה ועם שלשה גדולה על הראש של ג’ואל אמביד קבע 90:94 כשהשעון הראה 1:01 לסיום. “רק ניסיתי לעשות פיק אנד רול ולהיות אגרסיבי”, אמר הסמול פורוורד בסיום. “אמביד שחקן הגנה מצוין. פשוט הסתכלתי על השעון, ניסיתי להשיג כמה שיותר מרווח ופשוט יריתי את הכדור, אני שמח שזה נכנס”.