סדרות הפלייאוף של ה-NBA מתקרבות לנקודת רתיחה. אמש (בין שבת לראשון), הלחץ כבר ניכר הרבה יותר על השחקנים שחלקם, קצת איבדו את הראש. בצד המקצועי – פילדלפיה עלתה ל-1:3 בסדרה עם 108:112 דרמטי על ברוקלין, יוסטון עלתה ל-0:3 על יוטה אחרי 101:104 וגם מילווקי כבר רגל וחצי בחצי גמר המזרחי אחרי 101:119 על דטרויט.
הדרמה של ערב המשחקים הגיעה ללא ספק מברוקלין. כשהם בפיגור 1:2 בסדרה, הנטס עשו הכל נכון ושלטו ברוב דקות המשחק מול הסיקסרס, במה שהיה נראה בדרך לניצחון שיפתח מחדש את הסדרה. אלא ש-7:48 לסיום הרבה השלישי, הגיע הרגע ששינה את ההתמודדות. אז, ג’ואל אמביד חסם בצורה אגרסיבית ואופיינית את ג’ארט אלן מברוקלין, מה שהכעיס במיוחד את ג’ארד דאדלי, שהגיב בדחיפת הסנטר של הסיקסרס, במה שהפך בין רגע לקטטה של ממש בין הקבוצות.
למרבה ההפתעה, אמביד, שנשאר לעמוד ולא לקח חלק בקטטה, ספג עבירה טכנית (השנייה שלו בסדרה) אלא שמשם, זה היה הערב של הסנטר, שהוביל את האורחת בכל פרמטר עם דאבל דאבל של 31 נקודות ו-16 ריבאונדים. “קודם כל, הוא כלום ושום דבר”, אמר אמביד בסיום המשחק על דאדלי. “כשהיריב עושה דברים מן הסוג הזה הוא בעצם מנסה להוציא אותך מהמשחק, אני לא ארד לרמה הזאת”.
ג'ואל אמביד ובן סימונס (רויטרס)הארדן: “אני עשיתי 0 מ-15 מהשדה? לא זוכר את זה”
יוסטון עלתה ל-0:3 בסדרה מול יוטה ועשתה עוד צעד לעבר חצי גמר המערב. אלא שמה שיותר מרשים בקלילות בה הרוקטס עשו זאת, היא העובדה שהם כמעט ולא היו צריכים בשביל לעשות את זה את כוכב הקבוצה הקבוצה, ג’יימס הארדן. השטוינג גארד היה בערב נוראי, קלע שש נקודות בלבד במחצית הראשונה, שהייתה החלשה ביותר שלו העונה וכללה 0:15 מהשדה.
למרות זאת, את המשחק סיים הארדן כקלעי הבולט של הרוקטס עם דאבל דאבל של 22 נקודות ועשרה אסיסטים. “עמדתי על 0 מ-15 מהשדה? לא ידעתי, לא זוכר את זה”, התלוצץ הארדן בראיון לאחר המשחק, רגעי לפני ששכריס פול הצטרף אליו בעמדת הראיונות ואמר: “ניגשתי אליו באותו רגע ואמרתי לו ‘תביא את הסוואג שלך’. הוא יודע איך אנחנו משחקים, אנחנו לא משחקים עם אחוזים. אנחנו לא מסתכלים על כמה זריקות החטאת או קלעת, אנחנו עובדים, זה מה שאנחנו עובדים עליו כל הקיץ. אנחנו מאמינים בו, כמו שאנחנו מאמינים בג’ראלד גרין ובכולם בקבוצה”, סיכם הרכז.
הארדן (רויטרס)