לוס אנג’לס לייקרס עלתה הלילה (בין שלישי לרביעי) ל-1:2 בסדרה שלה נגד יוסטון רוקטס בחצי גמר המערב, בזכות רבע אחרון מצוין בדרך ל-102:112. במזרח, מיאמי השלימה 1:4 גדול על מילווקי ועלתה לגמר האיזורי.
בסיום המשחק, לברון ג’יימס שקלע 36 נקודות, דיבר שוב על המחויבות של השחקנים כלפיי קובי בראיינט ומשפחתו, ועד כמה חשוב ללייקרס להקדיש את הפלייאוף הזה לכוכב העבר שהלך לעולמו השנה בתאונת מסוק: “בסופו של יום, אנחנו רק רוצים לגרום לו ולמשפחה שלו להיות גאים בנו. אנחנו יכולים לנצח או להפסיד, אבל האחריות שלנו היא לכבד את כל מי שאי פעם לבש את הגופייה הזאת”.
מי שהוכיח הלילה שלמרות כל הביקורות עליו הוא עדיין נכס חשוב לכל קבוצה שרוצה לזכות באליפות, היה הרכז ראג’ון רונדו, שקלע 21 נקודות, אך חשוב מכך, הוביל את הריצה של הלייקרס ברבע האחרון בו קלע 12. אנתוני דייויס הודה בסיום: “מוח הכדורסל שלו זה משהו שלא ראיתי בעבר. יש לנו את שני השחקנים עם IQ הכדורסל היא גבוה במשחק”.
ההישג הנדיר של מיאמי, והרמז של אנטטוקומפו
במזרח, ההיט השלימו 1:4 גדול על המדורגת ראשונה מילווקי, ששיחקה ללא יאניס אנטטוקומפו, בזכות 94:103. מיאמי חוזרת לגמר המזרח לראשונה מאז 2014 וכמובן לראשונה מאז תום עידן לברון ג’יימס. ההיט הם בסך הכל המועדון השלישי ב-25 השנה האחרונות שסיים את הליגה במקום ה-5 ומטה ומגיע לגמר האיזורי, אחרי ממפיס ב-2013 וניו יורק ניקס ב-1999.
ג’ימי באטלר שקלע הלילה 17 נקודות והוסיף 10 ריבאונדים, בטוח שמיאמי עדיין לא הגיעה לשיא שלה: “לא, זה לא הכדורסל הכי טוב שאנחנו יכולים להשיג. עדיין לא הצגנו משחק אחד בלי נפילות במשך 48 דקות מלאות, וזה נותן לי תקווה. ברגע שנהיה נעולים על המטרה מהדקה הראשונה, המשחקים יהפכו אפילו לקלים יוצר”.
עבור הבאקס מדובר כמובן באכזבה העצומה. הקבוצה שסיימה עם המאזן הטוב בליגה, עם יאניס אנטטוקומפו שצפוי לזכות ב-MVP בפעם השנייה ברציפות, שוב לא הופיעה לרגעי ההכרעה. היווני שלח אולי מסר מרגיע לאוהדי מילווקי שחוששים מעזיבתו כשאמר: “היה לנו כיף בבועה, אבל זה לא פשוט לשחק בלי הקהל ובלי המשפחה, אבל זה לא תירוץ. אף אחד פה לא יהיה מרוצה מהתוצאה הסופית. נצטרך ללמוד מכל מה שקרה ולהשתפר כקבוצה, ולקוות שנוכל לחזור ולבנות תרבות של מאבק על האליפות במשך הרבה שנים”.