חזרת ה-NBA בבועה בדיסני וורלד ממשיכה לספק כדורסל נהדר ולאט לאט גם תמונת הפלייאוף מתבהרת ונראה שאולי לעונה הזאת באמת יהיה סיום על הפרקט. הלילה (בין שישי לשבת) נסגרה תמונת העולות לפלייאוף המזרח כשוושינגטון הפסידה בפעם החמישית בחמישה משחקים ואיבדה סיכוי להעפיל, מה שנתן לאורלנדו וברוקלין את שני הכרטיסים האחרונים.
הנטס והמג’יק ייאבקו על מקומות 7 ו-8 וכרגע נראה שהקבוצה מניו יורק תהיה זו שתשחק בסיבוב הראשון נגד האלופה טורונטו בעוד הקבוצה הביתית היחידה בבועה תשחק מול מילווקי בעלת המאזן הטוב בליגה. בינתיים מי שהרוויח מהעלייה של הנטס בלי לשחק דקה אחת העונה הוא קווין דוראנט.
ברוקלין הייתה המנצחת הגדולה בקיץ שעבר בתחרות על שירותיו של הפורוורד, אך היה די ברור שהוא לא ישחק דקה העונה. לחוזה שלו הוכנס סעיף לפיו עלייה לפלייאוף תזכה אותו במיליון דולר וכעת הוא הופעל, והסכום מתווסף לשכר בסך מעל 37 מיליון דולר. לא רע בשביל מי שישב בצידי המגרש בערבים ועשה פיזיותרפיה במהלך היום.
דוראנט בפוזה מוכרת, יושב בצד הפרקט (רויטרס)ואם הפלייאוף במזרח סגור, במערב הכל פתוח. המאבק על מקומות 8 ו-9 לוהטים והקבוצות שיסיימו במקומות אלה, בהנחה שהפער ביניהן לא יעמוד על יותר מ-4 משחקים (ולא סביר שזה יקרה) ייפגשו לשני קרבות ראש בראש על המקום השמיני והזכות לשחק נגד הלייקרס.
הקבוצה הכי מפתיעה במאבק היא פיניקס, שנכנסה לפלייאוף עם הכרטיס האחרון מהמערב אבל בינתיים היא היחידה שמחזיקה במאזן מושלם ולפתע הפער בינה לבין המקום התשיעי עומד על משחק וחצי בלבד. עדיין צריך לקרות דבר קיצוני למדי כדי שהסאנס יגיעו לשם, במיוחד מאחר ויריבותיה במאבק (ובעיקר פורטלנד) נראות טוב, אבל בכל זאת הקבוצה מהמדבר יכולה להיות מרוצה מאיך שהיא נראית.
ה-כוכב של הסאנס הוא כמובן דווין בוקר, שקולע בממוצע 28 נקודות למשחק מאז חזרת הליגה וסוחב את הקבוצה על הגב, אבל אחרי 5 שנים באריזונה, יש כאלה שרוצים לראות את “בוק” בקבוצה תחרותית יותר. אחד מהם הוא דריימונד גרין, שקבוצתו גולדן סטייט חוותה עונה איומה ונמצאת מחוץ לפלייאוף. גרין לא התבייש להצהיר על כך בשידור ואמר בתוכנית של רשת TNT: “נהדר לראות את בוק משחק טוב ואת פיניקס משחקת טוב, אבל תוציאו את האיש שלי מפיניקס. זה לא טוב עבורו ולא טוב עבור הקריירה שלו. אני צריך שהאיש שלי יילך למקום בו הוא יכול לשחק כדורסל נהדר כל הזמן ולנצח, כי הוא כזה סוג של שחקן”.
שחקני פיניקס חוגגים עם בוקר בבועה (רויטרס)גרין מיד הואשם ב”טאמפרינג” – ניסיון לשכנע שחקן לעזוב את קבוצתו ולהצטרף לקבוצה יריבה (בדרך כלל הקבוצה של מבצע ה”טאמפרינג”) וגם לא הכחיש שזה בדיוק מה שהוא עושה כשענה “אולי” לשאלה אם הוא מבצע “טאמפרינג”. מכיוון שמדובר בעבירה על חוקי הליגה, כעת נותר לראות האם יוחלט להעניש את גרין ולקנוס אותו.
ועדיין במאבק על הפלייאוף במערב, ממפיס שהייתה די בטוחה במקום השמיני עם תחילת המשחקים בבועה וקרסה עם ארבעה הפסדים רצופים שהקטינו את הפער בינה לבין פורטלנד התשיעית לחצי משחק בלבד, פגשה את אוקלהומה סיטי למשחק קריטי. הפסד היה משווה את המאזן של הגריזליז, שגם הספיקו לאבד את ג’ארן ג’קסון ג’וניור, לזה של הבלייזרס, ומעמיד בסכנה אפילו את הגעתם למשחקי ראש בראש על המקום השמיני.
זה לא היה נראה טוב בפתיחה והגריזליז כבר פיגרו 37:19, אבל ג’ה מוראנט ודילון ברוקס הובילו את קבוצתם לקאמבק גדול והתפוצצות מרשימה עם 92:121 שנתן להם קצת שקט ותקווה להגיע מהמקום השמיני למשחקי הראש בראש (הקבוצה שתסיים במקום השמיני תקבל יתרון 0:1 על התשיעית, כששני משחקים נוספים יכריעו את זהות העולה לפלייאוף).
ג'ה מוראנט. מתגעגע לבתו (רויטרס)מוראנט הגיע למשחק ביום בו בתו הפעוטה קארי חגגה את יום הולדתה הראשון כשהיא הרחק ממנו והודה שהיה לו קשה להיות בבועה כשהיא לא איתו. “לא הייתי במצב רוח טוב”, אמר הרוקי הנהדר, שאף דיבר עם הוריו ואמר להם ש”זה כנראה אחד הימים הקשים בחיי”. ובכל זאת מוראנט נתן משחק נהדר, הוביל את קבוצתו לניצחון הראשון שלה בדיסני וורלד ואמר: “זה היה די קשה, אבל מה שנתתי לה היום כמתנה ליום ההולדת היה ניצחון, אז אני מקווה שהיא שמחה על זה ועל כל המתנות שהיא קיבלה בבית”. הבעיה היא שלצערו הניצחון הזה עלול להשאיר אותו יותר זמן הרחק ממשפחתו – ובכל זאת, כנראה שהוא מרוצה.