בחודש אוגוסט 2016, רגע לפני תחילת העונה הנוכחית, מרבית הפרשנים באנגליה חזו כי שתי קבוצות יתמודדו על האליפות – מנצ’סטר יונייטד ומנצ’סטר סיטי. את צ’לסי שמובילה את הטבלה מאז חודש נובמבר ועומדת לזכות בתואר, לא ממש ספרו. שתי הקבוצות ממנצ’סטר מציגות עונה בינונית, רחוקות מאליפות ומציפיות הענק של הקיץ, שהיה מלא במזומנים.
סיטי, בעונת הבכורה של פפ גווארדיולה, הודחה על ידי מונאקו בליגת האלופות, הפסידה לארסנל בחצי גמר הגביע האנגלי ותסיים את העונה ללא תואר. ז’וזה מוריניו, בעונת הבכורה שלו ביונייטד, זכה במגן הקהילה ובגביע הליגה ויכול לזכות גם בליגה האירופית ולהגיע דרכה לליגת האלופות. כדי לעשות צעד ראשון לגמר, “המיוחד” והשדים האדומים יצטרכו להשיג תוצאה טובה הערב (חמישי) באצטדיון בלאידוס של סלטה ויגו בחצי הגמר הראשון ב-22:05.
0:3 לאתלטיק בילבאו על סלטה ויגו ליונייטד יש שלושה ספרדים בסגל: הקשרים אנדר הררה וחואן מאטה והשוער דויד דה חאה. בעוד השוער שמחוזר על ידי ריאל מדריד לא שיחק בשלב הנוק-אאוט של הליגה האירופית והוחלף על ידי סרחיו רומרו, לאקסים של אתלטיק בילבאו ושל ולנסיה עשוי להיות תפקיד מפתח בהצלחה של יונייטד על אדמת מולדתם.
הררה התחיל את העונה על הספסל, אך הפך במהרה לעוגן של מוריניו במרכז הקישור והיה המצטיין בלא מעט משחקים. בחודש שעבר, במשחק הכי טוב של יונייטד העונה (0:2 על צ’לסי), הררה היה איש המשחק ועם שער ובישול הכניע את האלופה שבדרך.
אנדר הררה חוגג מול צ'לסי. הברומטר בקישור (רויטרס)הבאסקי, שיהיה בקיץ בן 28, תורם למאמץ ההגנתי, מייצר פעולות התקפיות ובעצם נכנס למשבצת ה-50:50 שאולי יועדה בהתחלה לפול פוגבה, שעדיין לא מצא את התפקיד האופטימלי באולד טראפורד בעקבות המעבר היקר ביותר בהיסטוריה (כ-105 מיליון יורו). גם מול סלטה יונייטד תצטרך את הררה הפעלתן, שמזרים לקבוצה אנרגיות שחסרות לה.
הצלע השלישית במשולש הספרדי הוא חואן מאטה, שהיה פצוע במשך חודש וחצי וחוזר לגרנאד פינאלה כדי להביא את יונייטד לליגת האלופות. השדים האדומים מתקשים העונה בכיבושים ולמעט זלאטן איברהימוביץ’ שנפצע וגמר את העונה, רק מאטה, הנריך מחיטריאן ומרקוס רשפורד כבשו העונה בדאבל-פיגרס, 10 שערים כל אחד.
חואן מאטה חוגג (רויטרס)“הוא היה פצוע לזמן מה אבל הוא כשיר. הוא אחד מתוך לא הרבה שחקנים ששיחקו בחצאי גמר ובגמר אירופי, אז לא חדש עבורו”, אמר מוריניו. “הסיכון היחיד – הוא לא יכול לשחק 90 דקות”.
מאטה, בדומה להררה, הוא אהוב האוהדים, אישיות חביבה ושחקן שמשפיע רבות גם בחדר ההלבשה, לא פחות מההשפעה שלו על כר הדשא. מאטה זכה לפני ארבע שנים עם צ’לסי בליגה האירופית וללא צל של ספק יוסיף מניסיונו במשחקים האחרונים של העונה, אלו שיכריעו אם 2016/17 תהיה כישלון או הצלחה.