אחרי שזכו בגביע האנגלי ב-2010/11 ובאליפות בעונה שעברה, במנצ'סטר סיטי האמינו בלב שלם שהם חלק מאריות הכדורגל העולמי, אך ב-21:45 כשיארחו את אייאקס, הם יכולים למצוא עצמם פעם נוספת עם התקוות והציפיות בלבד.
הקבוצה שקנתה מכל הבא ליד בשנים האחרונות, הצליחה בזמן קצר יחסית להצטרף לחבורת הצמרת הקבועה בפרמייר ליג, אך משהו שם חורק בכל הקשור לליגת האלופות.
כבר בעונה שעברה הסיטיזנס לא הצליחו לעלות לשמינית הגמר לאחר שסיימו במקום השלישי בבית שכלל את באיירן מינכן, נאפולי ו-ויאריאל, כשמלבד הבווארים, שתי הקבוצות האחרות לא ממש מנוסות ובעלות וותק אירופי.
העונה, הקבוצה של רוברטו מנצ'יני ידעה מראש שהיא הוגרלה לבית המוות (ריאל מדריד, דורטמונד ואייאקס), אבל מנגד הייתה בטוחה שהשפשוף (הלא ממש נעים) מהעונה שעברה, ישחק לטובתה.
 |
| מנצ´יני על הספסל. העצבים התחילו לצאת |
|
| |
86 דקות של בגרות, וזהו
במשחק הראשון, התארחו מנצ'יני וחניכיו אצל מוריניו ושחקני ריאל. למרות שהבלאנקוס היו טובים בהרבה, הצליחו שחקני סיטי לעלות ליתרון ראשון משער של אדין דזקו, וגם שוויון של מרסלו לא הלחיץ אותם כשבדקה ה-86 היה זה קולארוב שכבש וסידר 1:2 גדול.
ואז, סיטי חזרה לעצמה. בתוך 4 דקות ספגה הקבוצה מרגלי בנזמה ורונאלדו, והוכיחה שמבחן הבגרות שלה יהיה במקום אחר. במחזור השני אירחה הקבוצה את דורטמונד, ולמרות ששער השוויון של הכחולים הגיע ממש ברגעי ההכרעה, אין ספק שתיקו ביתי מול הגרמנים, ששלטו לכל אורך המשחק, היה עוד הוכחה שמשהו חורק.
ואז הגיע ההפסד לאייאקס, דווקא לאחר שסיטי הוליכה, מגרש בו אף קבוצה גדולה באמת לא הפסידה כבר המון שנים, שכן אייאקס של היום, היא ממש לא אייאקס של שנות ה-90.
 |
| רונאלדו חוגג על חשבון סיטי. הדקה שהרסה עונה שלמה? (רויטרס) |
|
| |
מנצ'יני בלחץ, פרגי מייעץ ובאבל עוקץ
מסיבת העיתונאים של המאמן האיטלקי לקראת המשחק מול ההולנדים, הבהירה עד כמה הוא לא מרוצה מהמצב, ומחפש את מי להאשים. כשנשאל האם הוא מחפש עבודה במועדונים אחרים, התפרץ לעבר העיתונאי: "לא מבין למה אתה שואל את זה? זכינו בשנים האחרונות ביותר תארים ממה שהקבוצה זכתה ב-35 השנים שלפני כן. מגיע לי יותר כבוד, די עם השאלות האלה".
האמת? כנראה שיש לו סיבה להיות בלחץ. מנג'ר מעט יותר מנוסה ממנו ואחד מיריביו הגדולים באנגליה, אלכס פרגוסון, נשאל על המצב של היריבה העירונית ואמר: "דורטמונד הייתה מבריקה מול ריאל. לסיטי עוד יש משחק חוץ קשה בגרמניה, ובקבוצה יצטרכו להתפלל כדי לעלות מהבית הזה". ואם פרגי אומר שצריך להתפלל, הוא כנראה יודע.
 |
| פרגוסון ומנצ´יני מתעמתים. הסקוטי מייעץ להתחיל להתפלל (GettyImages) |
|
| |
מי שכבר שיחק באנגליה ומכיר מקרוב את סיטי, הוא ראיין באבל, חלוץ אייאקס. ההולנדי ניתח את ההבדלים בין שתי הקבוצות, והגיע לתובנה מאוד ברורה: "ראו שאצלנו מדובר במשחק קבוצתי, ושם זה אוסף של שחקנים".
"מועדון עם כל כך הרבה כוכבים, ועוד יותר מכך, כל כך הרבה אגו - זה דבר מסוכן", סיכם באבל.
פרגי כבר חווה על בשרו את הכשרון והאגו מתפרצים בתוספת הזמן של המחזור האחרון ולוקחים לו אליפות, וגם באבל יודע שמשחק חוץ מול סיטי עלול להסתיים בתבוסה, אבל הלחץ על מנצ'יני כל כך גדול, שגם 0:1 קטן יספיק לו. 0:1 לריאל, כן?