במידה מסוימת, וירג’יל ואן דייק, מסמל את ההתבגרות שחווה ליברפול בעונה הנוכחית. לדעת רבים, הבלם בן ה-27, שהגיע בינואר 2018 לאנפילד תמורת סכום שיא 75 מיליון יורו מסאות’המפטון, השלים את החסר בקבוצה של יורגן קלופ, כאשר הוא מנהיג ביד רמה את ההגנה הטובה ביותר בליגה, שספגה עד כה 15 שערים העונה בליגה. אלא שבראיון נרחב וגלוי לב שסיפק ל-BBC, ההולנדי חשף שהדרך להצלחה לא הייתה כל כך פשוטה.
“לא הייתי גבוה מספיק כנער”, סיפר ואן דייק, שגדל במחלקת הנוער של ווילם וו. “בגיל 16 אחי הצעיר היה גבוה ממני. במהלך הקיץ בגיל 17, גבהתי ב-18 סנטימטר”, סיפר הבלם שמתנשא כיום ל-1.93 ס”מ. “הברך שלי הייתה לא קצת לא יציבה, סבלתי גם מבעיות במפשעה. היו לי כל כך הרבה בעיות, אז שלחו אותי לשיקום במשך שישה שבועות”.
וירג'יל ואן דייק ואליסון. השינוי שעברה הגנת ליברפול (רויטרס)אם שואלים את אוהדי ליברפול, רובם ככולם ודאי יגיעו שוואן דייק הבלם הטוב בעולם. אלא שאוהדי המייטי רדס לא יודעים שההולנדי שלהם התחיל את הקריירה דווקא בתפקיד שונה: “בגיל 16 הייתי מגן ימני איטי ולא הייתי מספיק טוב כדי לשחק כבלם”. בנוסף לכישורי ההגנה יוצאי הדופן שלו, ואן דייק מפגין העונה מנהיגות, שלטענתו, לא הייתה מנת חלקו בגילאים הצעירים: “מעולם לא הייתי שחקן בולט עד ששיחקתי עם הקבוצה עד גיל 19 של כרוניגן, שם הפכתי לקפטן”, סיפר מעוז ההגנה של האדומים.
כיום, ואן דייק, השחקן היקר ביותר בהיסטוריה של ליברפול, נהנה מ-180 אלף ליש”ט שנכנסים לחשבונו מדי שבוע, סכום שספק אם חלם עליו הבלם בזמן שעבד כשוטף כלים במסעדה בברדה: “הייתי מרוויח 350 יורו בחודש והייתי כל כך שמח שאני יכול ללכת למקדונאלד’ס ולעזור לחברים שלי. אז התחלתי להבין כמה כסף יכול להיות חשוב, אך עם זה לא הדבר החשוב ביותר”.
וירג'יל ואן דייק בסאות'המפטון(רויטרס)אם לא די בבעיות ההתפתחות של ואן דייק, כשהיה בן 20 נאלץ הבלם להתמודד עם מחלת האפנדציט, תקופה אותה בוודאי ירצה לשכוח: “שכבתי בבית חולים 13 לילות, זו הייתה מחלה מסובכת. לא יכולתי לעשות כלום, כשהייתי הולך עשרה מטרים הייתי מתנשף אחר כך כמו משוגע, הייתה לי דלקת בבטן, זה היה מטורף”. “היו שבועיים קשים, לפני הניתוח ואחריו. אני זוכר שפתחתי את הטלוויזיה והתנגן השיר ‘ויווה לה וידה’ של קולדפליי, זה היה רגע מרגש. אם אשמע את השיר הזה עכשיו, אחשוב על כמה קשה היה וכמה טוב לי עכשיו, זה נותן לי תחושת גאווה”.
ואן דייק, שבילה שנתיים בסלטיק לפני שהגיע לקבוצתו הראשונה בפרמיירליג, סאות’המפטון, סיפר קצת מאחורי הקלעים של העסקה שהפכה אותו לשחק היקר ביותר בתולדות ליברפול: “כשהתחילו הדיבורים על כך בקיץ (2017), אנשים פקפקו בי. זה לא עניין אותי יותר מדי, המשכתי לעבוד קשה וכשהגיע חודש דצמבר אמרו לי שאני יכול לנהל מו”מ עם ליברפול, הייתי מאושר”.
וירג'יל ואן דייק מוצג בליברפול (רויטרס)למי שיש ספק, ואן דייק הגיע לליברפול כדי להישאר ולהותיר חותם: “אני רוצה להיזכר כאגדה במועדון. אני רוצה להשיג עם הקבוצה דברים מדהימים. יש לנו סגל נהדר, יש לנו את כל האמצעים כדי לעשות את זה”. כשוואן דייק מדבר על ‘לעשות את זה’, הוא כנראה מתכוון לזכייה באליפות, התואר לו מחכים בציפייה באנפילד כבר 29 שנים. המייטי רדס, שמוליכים את טבלת הליגה בצוותא עם מנצ’סטר סיטי (לה משחק עודף) לאחר 26 מחזורים, נמצאים בעמדה מצוינת לתת לקהל האדום את מה שהוא הכי רוצה. דבר אחד בטוח, עם חומר אנושי דוגמת ההולנדי, השמיים הם הגבול.