לפני 25 שנה, ב-15 באוגוסט 1992 יצאה הפרמייר ליג לדרך. הכסף הגדול שהחל לזרום לליגה האנגלית המחודשת שינה בהדרגה את חוקי המשחק ובעונה ה-26 של המפעל, בה נשפכו למעלה ממיליארד ליש”ט, חובבי כדורגל רבים מייחלים לדבר אחד: קרב צמוד על כתר האליפות. בשלוש העונות האחרונות האלופות הכריעו את הקרב בשלב מוקדם יחסית, בין אם מדובר בשתי האליפויות של צ'לסי וזו המדהימה של לסטר סיטי. ערב פתיחת העונה, שש הקבוצות הגדולות, אלו שסיימו במקומות 1-6 ב-2016/17, מועמדות בכירות לרוץ עד הסוף. האם הפעם זה יילך עד המחזור האחרון?
קלופ ידהים עם ליברפול? לאן יילך סאנצ'ס?צ'לסי: האלופה רוצה כתר שלישי בארבע שנים
השאלה הבוערת: האם אנטוניו קונטה יצליח לשחזר את ההצלחה מעונת הבכורה? האיטלקי הגיע לסטמפורד ברידג’ וסחף את הכחולים לאליפות כבר בעונה הראשונה. לאחר פתיחה לא טובה, קונטה שינה את המערך והסתמך על שלושה בלמים ומאז היריבות נזקקו למשקפת כדי לראות את צ’לסי.
הזאר. עוד עונת מבחן (רויטרס)אומרים שקשה לקחת אליפות, אבל עוד יותר קשה לשמור עליה. את זה קונטה יחווה על בשרו ויצטרך עונת שיא נוספת כדי לסיים עם אליפות שנייה ברציפות ושלישית של צ’לסי בארבע שנים. ההפסד לארסנל בפנדלים במגן הקהילה הדליק נורה אדומה.
השחקן המרכזי: אדן הזאר. אנגולו קאנטה, נבחר, ובצדק, לשחקן העונה באנגליה לאחר שהחזיק ביד רמה ועם הרבה מרץ את הקישור של הבלוז. ואחרי ככלות הכל, הזאר יצטרך להיות בשיאו, להוביל את ההתקפה של צ’לסי ולעזור לאלברו מוראטה, הרכש הכי יקר של המועדון, לקרוע רשתות ולפרוע שטרות. טימואה בקאיוקו ואנטוניו רודיגר יוסיפו עוצמה ועומק להרכב של קונטה.
מוראטה. נכנס לנעליים הגדולות של דייגו קוסטה (רויטרס)מה הם אומרים: “למוראטה יש הרבה חברים ספרדים פה, אז קל לו להתאקלם. אני בטוח שהוא כבר מרגיש חלק מהקבוצה” (גארי קייהיל).
מנצ'סטר סיטי: פפ וההסתגלות
השאלה הבוערת: האם הכסף הגדול יביא תארים? פפ גווארדיולה סיים עונה ראשונה בקריירה ללא תואר ולמרות שההתחלה נראתה מבטיחה, סיטי דורגה שלישית, הפסידה בחצי גמר הגביע לארסנל והודחה על ידי מונאקו מליגת האלופות כבר בשמינית. גם העונה המזומנים נשפכו לכל כיוון באצטדיון איתיחאד. כ-216 מיליון ליש”ט על שישה שחקנים זה המון כסף, מה שהפך את סיטי לפייבוריטית של פרשנים רבים. גווארדיולה קיבל עונת התאקלמות בפרמייר ליג, השונה מכל מה שהכיר עד כה והאנשים מהמפרץ הפרסי מצפים לקבלות כבר העונה.
גבריאל ז'סוס (רויטרס)השחקן המרכזי: גבריאל ז’סוס. הברזילאי הצעיר, שהגיע בחודש פברואר, פרץ בסערה וגרם להדחתו של קון אגוארו מההרכב, לא דבר של מה בכך. ז’סוס נפצע וחזר והשערים שלו יהיו מכריעים בקבוצה שחסרים לה בלמים בכושר שיא. שחקני הרכש דנילו, קייל ווקר, ברנרדו סילבה, אדררסון ובנג’מין מנדי לא יקבלו הרבה ימים של חסד. קווין דה בראונה ודויד סילבה עדיין אחראים על הצד היצירתי בתכול.
מה הם אומרים: “כולם מצפים מפפ גווארדיולה לזכות באליפות – ובסטייל” (יאיא טורה).
דנילו. כמה מגנים ימניים פפ צריך? (רויטרס)מנצ'סטר יונייטד: העונה השנייה של מוריניו
השאלה הבוערת: האם ז’וזה מוריניו יצליח לחבר את הכוכבים של יונייטד? רומלו לוקאקו הגיע במקום זלאטן איברהימוביץ’ (שאולי יחזור), מרקוס רשפורד ואנתוני מרסיאל מתחילים לממש את הפוטנציאל ואת כל הפאזל הזה צריך הפורטוגלי לחבר ולהצדיק את הרזומה שיצא לו בעונה השנייה שלו בקבוצות. מה שבטוח – מקום שישי לא מתקבל על הדעת. הזכייה בליגה האירופית הצילה את “המיוחד” ושיגרה את יונייטד לליגת האלופות.
השחקן המרכזי: פול פוגבה. כשתווית השחקן היקר בכל הזמנים ירדה מגבו (ותודה לניימאר) זה הזמן של פוגבה לפרוח ולהצדיק את הפוטנציאל האדיר שלו. כדי לעשות זאת הוא צריך להגיע למספרים של פרנק למפארד ששיחק תחת מוריניו בצ’לסי, כלומר מעל 20 שערים בעונה כקשר שמצטרף לכל התקפה ומגבה את החלוצים. הגעתו של נמניה מאטיץ’ תשחרר את הצרפתי למשימות התקפיות ואם כל הכדורים שננעצו בעמוד בעונה שעברה או טסו מעל השער יפגשו את הרשת, יונייטד תחזור לאיים על הכתר לראשונה בעידן פוסט-פרגוסון.
מוריניו עם פוגבה ולוקאקו (רויטרס)מה הם אומרים: “רציתי לשחק אצל מוריניו מאז שהייתי בן 10” (רומלו לוקאקו).
ליברפול: אולי העונה תישבר הבצורת
השאלה הבוערת: האם האנרגיה המטורפת של יורגן קלופ תחלחל לשחקנים? בליברפול סופרים כבר 27 שנים בלי אליפות ולא מעט תולים תקוות במאמן הגרמני שיחזיר את התואר לאנפילד אחרי כל כך הרבה זמן. האדומים יחזרו לליגת האלופות אם ינצחו את הופנהיים והמשימה של הגרמני תהיה קשה (ועמוסה) יותר מבעונה שעברה. ליברפול נראית כבויה לעיתים, הכי רחוק ממאמנה עתיר היצרים שינסה שוב להטריף את הצד האדום של מרסיסייד.
השחקן המרכזי: סאדיו מאנה. עם או בלי פיליפה קוטיניו, שמחוזר נמרצות על ידי ברצלונה, דווקא הסנגלי הוא זה שצריך להוליך את ליברפול צעד אחד קדימה. כאשר נעדר בגלל אליפות אפריקה חלה ירידה חדה ביכולת של האדומים. העונה מאנה יהיה זמין במשך כל העונה וצריך להיות המוציא לפועל של ההתקפות. ההגעה של מוחמד סלאח תוריד ממנו מעט מהנטל. כמו כן, צ’לסי עוד עלולה להצטער על שחרורו של הכוכב הצעיר, דומיניק סולאנקה, שהרשים במשחקי ההכנה באדום.
מוחמד סלאח (רויטרס)מה הם אומרים: “ליברפול נראית מסוכנת בהתקפות המתפרצות. אם הם ילמדו למוטט קבוצות בבית ולהגן מעט טוב יותר, אני חושב שהם יהיו כוח מרכזי” (סטיבן ג’רארד).
ארסנל: ונגר מאז ולתמיד
השאלה הבוערת: האם זו העונה האחרונה של ארסן ונגר? הסוגיה שלא מסרבת לרדת מהכותרות. הצרפתי שהגיע ב-1996 חתם לשנתיים אחרי שזכה בגביע האנגלי וכעת הביא גם את מגן הקהילה. האוהדים ימשיכו למחות אחרי כישלונות, הביקורת עליו מוצדקת במידה רבה אך ארסנל תהיה פזיזה אם תוותר על ונגר ללא מציאת מחליף ראוי. הטענות כי ונגר זהיר ברכש נופצו שוב העונה עם הגעת אלכסנדר לקאזט מליון תמורת שיא מועדון של 46 מיליון ליש”ט. סיאד קולסינאץ’ שכבש מול צ’לסי נראה כרכש מבטיח.
שחקני ארסנל עם מגן הקהילה (רויטרס)השחקן המרכזי: אלכסיס סאנצ’ס. ה-נכס של התותחנים, בלי מתחרים. הצ’יליאני מחוזר על ידי רוב הקבוצות הגדולות באירופה ואם יעזוב זו תהיה מכה אנושה לתותחנים. אם יישאר, חזרה לליגת האלופות תהיה מטרה ריאלית ואפילו יותר מכך. אם יעזוב, ארסנל יכולה למצוא את עצמה במקום החמישי ומטה.
מה הם אומרים: “אנחנו יודעים מה אנחנו רוצים לעשות העונה. אנחנו יודעים עד כמה זה חשוב. כולם מוכנים לאתגר ויודעים שאנחנו אוהבים אתגר טוב. העונה זה יהיה שונה, אבל הכל תלוי בדרך בה נגיב” (תיאו וולקוט).
טוטנהאם: עוד צעד אחד קדימה
השאלה הבוערת: האם מאוריסיו פוצ’טינו יכול לזכות עם טוטנהאם באליפות? בעונה שעברה התרנגולים סיימו במקום השני (סוף סוף מעל ארסנל) והיו היחידים שאתגרו את צ’לסי, אך לא היו קרובים באמת לתואר. המאמן הארגנטינאי הצליח לשמור על הכוכבים שלו, זה לא מובן מאליו בחוקי השוק החדשים, אך זוכה לביקורת עקב היעדר הרכש. האצטדיון החדש יהיה מוכן רק בעונה הבאה ושחקני ספרס יצטרכו להסתגל לוומבלי, הבית הזמני והאצטדיון בו הודחו כבר בשלב הבתים בליגת האלופות בעונה שעברה. עם תחרות כל כך גדולה, הטופ-4 זו מטרה ריאלית עבור טוטנהאם.
השחקן המרכזי: הארי קיין. אולי הסקורר האנגלי הכי גדול מאז אלן שירר. “הוריקיין” סיים את שתי העונות האחרונות כמלך השערים של הליגה ועם 29 כיבושים ב-2016/17. במשחקי ההכנה קיין עצר בדיוק היכן שהפסיק ויחד עם דלה אלי, אריק דייר וכריסטיאו אריקסן טוטנהאם צפויה להיות שוב ההתקפה המלהיבה בליגה, השאלה אם זה יספיק לצמרת הגבוהה. ההגנה תעמוד למבחן לאחר עזיבת ווקר, השמועות על עזיבת דני רוז ופציעתו של קיראן טריפייר.
הארי קיין. לא מפסיק לכבוש (רויטרס)מה הם אומרים: “כדורגל נתן לי את ההזדמנות להשקיע אנרגיה במשהו אחר חוץ מלהסתובב ברחובות בגיל 12 בשתיים בלילה” (דלי אלי).
שאר הקבוצות והזווית הישראלית
אברטון איבדה את לוקאקו אך החזירה את וויין רוני אחרי 13 שנה. רכישות חכמות של רונלד קומאן, כמו מייקל קין, דייבי קלאסן וסנדרו ראמירס צריכות לתת לטופיז אפשרות לדגדג את שש הראשונות.
וויין רוני במדי אברטון (רויטרס)ברייטון שעלתה מהמקום השני בצ’מפיונשיפ תנסה לשרוד ותצטרך להסתמך על האווירה המדהימה באצטדיון הביתי כדי להשיג שם את רוב הנקודות. בירם כיאל ותומר חמד יקוו לנשום אוויר פסגות ולתקוע יתד בהרכב של כריס יוטון. ניוקאסל יונייטד חזרה לליגה הבכירה והאוהדים מאוהבים ברפא בניטס. אין שום סיבה שמועדון ענק כמו ניוקאסל יהיה בליגה השנייה. העולה מהפלייאוף, האדרספילד טאון, רק רוצה שהחוויה לא תיגמר במאי.
בירם כיאל ותומר חמד. גאווה ישראלית (רויטרס)סאות’המפטון נפטרה בצדק מקלוד פואל שגרם לדכדוך בקרב האוהדים למרות העונה הסבירה (וד”ש ממאור בוזגלו). מאוריסיו פלגרינו עשה חיל באלאבס וכעת ינסה להחזיר את הקדושים למסלול. לסטר סיטי חזרה לגודלה הטבעי אחרי האליפות המהממת ואחרי שהגיעה לרבע גמר ליגת האלופות והסתבכה בתחתית, השועלים רוצים עונה רגועה בחלק העליון של הטבלה. ווסטהאם יונייטד השאירה את סלאבן ביליץ’ למרות עונה חלשה, צ’יצ’אריטו הגיע מגרמניה כדי לקרוע רשתות שוב על אדמת אנגליה.
צ'יצ'אריטו. פוגש את יונייטד במחזור הראשון (רויטרס)קריסטל פאלאס הנחיתה את פרנק דה בור בשביל קצת ניחוח הולנדי, אחרי האפרוריות של סם אלרדייס ואלן פארדיו. סטוק סיטי אכזבה בענק ומארק יוז יודע שנפילה נוספת לא באה בחשבון, במיוחד עם שחקנים כמו שרדאן שאקירי ואיברהים אפלאיי. דארן פלטשר וקורט זומה הגיעו לתמוך. סוונסי סיטי ניצלה מירידה ונלחמת בשיניים על גילפי סיגורדסון כדי לא לנשור מוקדם.
ווטפורד הביאה את המאמן אנדרה סילבה שירד עם האל סיטי. הפורטוגלי מקווה להצליח שם יותר. ווסט ברומיץ’ אלביון התחזקה בג’יי רודריגס, שאולי יפיח רוח חיים בחוליית ההתקפה האנמית שלה. ברנלי נשענה לחלוטין על מאזן הבית שלה (10 ניצחונות – שניים יותר ממנצ’סטר יונייטד) ותצטרך להוציא נקודות גם בחוץ (ניצחון אחד ו-14 הפסדים) כדי לשרוד. בורנמות’ של אדי האו המצוין סיימה במקום התשיעי ושחזור של ההישג יהיה סנסציה.
פרנק דה בור. לראשונה באנגליה (רויטרס)