אנגליה של גארת’ סאות’גייט היא הכול חוץ ממשעממת. נבחרת שלושת האריות, שהגיעה לחצי גמר המונדיאל בשנה שעברה ברוסיה, ניצחה 3:5 את קוסובו בסאות’המפטון ושמרה על מאזן מושלם של ארבעה ניצחונות מארבעה משחקים במוקדמות היורו, בדרך להעפלה לטורניר שייערך ברחבי היבשת בקיץ 2020.
אז לפני שבממלכה מפנטזים על גמר באצטדיון וומבלי וזכייה בתואר בינלאומי ראשון מאז 1966, הפרשנים ביקרו בחריפות את שחקני ההגנה, שביצעו לא מעט טעויות ואיפשרו לנבחרת צנועה כמו קוסובו לכבוש שלושה שערים בחוץ.
השער שהעלה את קוסובו ליתרון כבר בדקה הראשונה נבע מטעות של מייקל קין ומאברטון, כשגם שחקן ההגנה היקר בעולם, הארי מגווייר ממנצ’סטר יונייטד, לא יצא נקי ו”חטף” מהעיתונאים.
הארי קיין מחטיא את הפנדל (רויטרס)למרות הניצחון, “הסאן” הקדיש את הכותרת הראשית שלו לטור פרשנות של דייב קיד, בו כתב כי “היה מופע חבובות בהגנה של אנגליה. מגווייר וקין חסרי התקווה סיפקו טעויות קטלניות”. עוד נכתב: “קיין, סאנצ’ו וסטרלינג זרחו בהתקפה, אבל הטעויות בהגנה מדאיגות”. ב”מירור” נכתב: “התקפה ברמה עולמית, הגנה ברמה ממוצעת”.
גם סאות’גייט עצמו נדרש לספק הסברים: “ביצענו טעויות אישיות עלובות והתחלה עלובה למשחק, אבל הפגנו רוגע והתאוששנו מהטעויות האלה”. אנגליה ירדה למחצית ביתרון 1:5, אך ספגה שני שערים שהלחיצו אותה ובנוסף לא הצליחה לכבוש את השישי כשהארי קיין לא כבש מהנקודה הלבנה.
“המשחק היה אמור להיות סגור במחצית”, הוסיף סאות’גייט. “אבל כאשר היתרון מצטמצם האווירה באצטדיון שונה וליריב אין מה להפסיד. אפשר להאשים בכך רק את עצמנו”.