מאז ומעולם, הקלאסיקו הספרדי היה משחק משופע בכוכבים, אולי אפילו יותר מכל מפגש אחר בהיסטוריה של הכדורגל העולמי, אך לא ברור מתי בפעם האחרונה השחקן המשמעותי ביותר של ברצלונה או ריאל מדריד לא היה שחקן התקפה מובהק. הקלאסיקו הגדול, כמו כל משחקי הליגה הספרדית, ישודר בערוץ ONE למנויי HOT, מנויי yes, סלקום TV ופרטנר TV.
כן, זה לגמרי המקרה מתחילת העונה. עד כה, פדריקו ואלוורדה הוא השחקן החשוב ביותר של ריאל מדריד בעונת 2022/23, ואם הבלאנקוס יצליחו לנצח בקלאסיקו הראשון לעונה (17:15, חי ב-ONE), ולפרוץ את ההגנה של ברצלונה שספגה בלה ליגה שער חובה אחד בלבד – תהיו בטוחים ששלוש הנקודות יעברו בהכרח דרך האורוגוואי הנהדר של הבלאנקוס, שפתח את העונה בטירוף.
הדרך להפיכתו למנהיג מתחילה ב-2014
באותם הימים פדה ואלוורדה היה שחקן נוער בפניארול האורוגוואית שבה גדל ולאחר שקיבל הזמנה, טס עם סוכנו ללונדון קולוני, מתחם האימונים של ארסנל. הקבוצה הלונדונית הייתה אז מעבר לשיאה, אך עדיין היא הייתה קבוצת צמרת בפרמייר ליג, כזו שמשתתפת בדרך קבע בליגת האלופות ועדיין נתפסת כקרקע פוריה עבור שחקנים צעירים מוכשרים. סקאוט ארסנל דאז, פרנסיס קגיאגו, המליץ לארסן ונגר להחתים את הילד האורגוואי המוכשר ולהקדים את ברצלונה, ריאל מדריד וצ'לסי שגילו בו עניין.
פדריקו ואלוורדה (La Liga)על אף שהושג סיכום בעל פה בין הצדדים, לבסוף ארסנל התחרטה ולא החתימה את ואלוורדה. הקשר נשאר בפניארול, במדיה עלה לבוגרים, כשמי שזכתה בשירותיו הייתה ריאל מדריד ששילמה עליו בקיץ 2016 חמישה מיליון יורו – סכום שנשמע מצחיק כיום. אחרי 12 הופעות בוגרים בלבד, אלופת אירופה דאז והיום החליטה לצרף אותו.
בקיץ 2020, אמו של ואלוורדה סיפרה בראיון ל'מארקה' כי מאז ומעולם היה זה החלום של הקשר להצטרף לבלאנקוס. כשהיה ילד, הוא סיפר יום אחד להורים שלו שהוא חלם חלום שבו הוא נמצא באצטדיון גועש וכולם היו לבושים בו בלבן, ואז הוא אמר להם: ''אמא, אבא, הקבוצה שחלמתי עליה הייתה ריאל מדריד”.
ההתחלה של ואלוורדה בשורות הבלאנקוס לא הייתה חלקה, בלשון המעטה, למרות חלום הילדות הכמעט תנ''כי שחשפה אימו: בעונת 2016/17, הראשונה שלו במדריד, ואלוורדה שיחק רק בקבוצת המילואים, ובעונה השנייה שלו במועדון הוא הושאל לדפורטיבו לה קורוניה. הקבוצה החלה בזמנו בקריסתה אל עבר הליגות הנמוכות של הכדורגל הספרדי, לא בדיוק המקום האידיאלי עבור שחקן צעיר ומוכשר שצריך יציבות ושואף להתקדם.
בעונתו השלישית בריאל, ואלוורדה סוף כל סוף זכה לצ'אנס המיוחל: ז'ולן לופטגי, שלא שרד זמן רב על הקווים בברנבאו, התלהב מהילד מאורוגוואי על אף ירידת הליגה של דפורטיבו והשאיר אותו בקבוצה הראשונה.
פדריקו ואלוורדה במדי לה קורוניה (רויטרס)ב-24 באוקטובר 2018, ממש חמישה ימים לפני שסיים את תפקידו בריאל, לופטגי העניק לוואלוורדה את הופעה הבכורה שלו בבלאנקוס – כמחליף במקום איסקו בדקה ה-54 במשחק ליגת האלופות נגד ויקטוריה פלזן. בדיעבד, המשחק הזה סימל שני דברים — הקשר של ואלוורדה עם ליגת האלופות שעתיד להגיע לשיאו, וחילופי משמרות עם איסקו, שכבר אז היה בדעיכה.
בעונת 2018/19 הקשר אט אט ביסס את מקומו תחת סנטיאגו סולארי שאימן אותו שנתיים קודם לכן בקסטייה, ובהמשך תחת זינדין זידאן שהחליף את הארגנטיני במרץ של אותה השנה וחזר לאמן את ריאל מדריד.
החיבור בין זיזו לוואלוורדה היה מיידי. אחרי שזידאן עזב את ריאל בפעם השנייה, ואלוורדה העיד בראיונות ש”זידאן היה מדבר איתך כאילו היית חבר שלו”. כנראה שהגישה הנוחה משהו של זידאן הוציאה מוואלוורדה יותר, ובעונת 2019/20 הוא כבר החל לדפוק על דלתות ההרכב הראשון של ריאל מדריד ולאתגר את הקישור הנצחי קאסמירו — מודריץ' — קרוס.
ואז הגיע ה-12 בינואר 2020
באותו היום, נערך הסופר קופה הספרדי בערב הסעודית, שבו ריאל פגשה את אתלטיקו. למרות הביקורות על הוצאת הסופר קופה מספרד ועל אף שהשחקנים, מטבע הדברים, לא התלהבו מהנסיעה המשונה לאסיה באמצע העונה — דרבי זה דרבי, והמשחק היה עצבני ותחרותי, שלא כיאה למעמד ולנסיבות.
פדריקו ואלוורדה מכשיל את אלברו מוראטה (רויטרס)המשחק נכנס להארכה אחרי שלא הושגה הכרעה בזמן החוקי. בדקה ה-115, במצב של 0:0, אלבארו מוראטה הגיע למצב של אחד על אחד מול טיבו קורטואה כשהשחקן האחרון שדולק אחריו הוא ואלוורדה. האורוגוואי לא היסס, ולמרות ההשלכות האפשריות הכשיל את מוראטה. הקשר ראה את הכרטיס האדום ובכך מנע את השער הכמעט בטוח של אתלטיקו והשאיר את ריאל מדריד לסוף ההארכה בעשרה שחקנים. מהומה פרצה על הדשא בעקבות התיקול השנוי במחלוקת של ואלוורדה, שהותקף ע''י אנחל קוראה, אך המשחק המשיך והסתיים ללא הכרעה.
ההקרבה של ואלווארדה השתלמה כשריאל מדריד ניצחה בדו קרב הפנדלים, ולאחר המשחק כל העולם דיבר על ה'גארה צ'רואה' – רוח הלחימה האורגוואית המסורתית שוואלוורדה גילם את הצורה המודרנית שלה בהחלטה שלו להקריב את עצמו עבור הקבוצה, ויהיה מה שיהיה.
אפילו צ'ולו סימאונה, המאמן היריב ולא אחד שאפשר לחשוד בו באהדה יתרה לריאל, טען ש”היה עושה את אותו הדבר” לו היה במצב של ואלוורדה. משם, הדרך לליבם של אוהדי ריאל מדריד הייתה קצרה מאוד ו-וואלוורדה הפך לשחקן הרכב לראשונה בקריירה תחת זינדין זידאן. מאז אותו המשחק, הלחימה הבלתי מתפשרת על המגרש הפכה לסימן ההיכר של ואלוורדה. אחרי הדרבי העונה, אשתו של ואלוורדה, העיתונאית הארגנטינאית מינה בינונו, העלתה לחשבון האינסטגרם שלה את חולצתו המדממת עם הכיתוב ''חזרת ממלחמה?''.
מינה בונינו ופדריקו ואלוורדה (רויטרס)וזה לא שמאז אותו האדום הדרך הייתה חלקה וקלה עבור ואלוורדה – הוא סבל מפציעות וחלה בקורונה, איבד לעיתים את המקום בהרכב וידע גם עליות ומורדות ביכולת. השינוי קרה עם הגעתו של קרלו אנצ'לוטי (שאמר לאחרונה ש”יקרע את תעודת האימון שלו אם ואלוורדה לא יבקיע לפחות 10 שערים העונה”) שהסיט אותו לכנף ימין, ומאז המעמד של פדריקו ואלוורדה בריאל מדריד רק בעלייה, שהגיעה לשיאה עם הבישול לוויניסיוס בגמר ליגת האלופות האחרון נגד ליברפול.
המצטיין באותו הגמר היה אמנם טיבו קרוטואה שעצר כל מה שזז, אך ואלוורדה שטס למתפרצת ומסר נהדר לוויניסיוס גילם היטב את הווינריות והיעילות של הבלאנקוס בקמפיין האלופות בעונה הקודמת בכלל ובמשחק עצמו בפרט, שכן השער היה אחד מתוך שלוש בעיטות בלבד שריאל בעטה לשערו של אליסון.
אמנם ניתן היה להסיק מכאן שאצל ואלוורדה המיעוט לעיתים מספיק, אלא שאז התחילה עונת 2022/2023, כשמתחילתה הוא ניפץ את תקרת הזכוכית שלו והפך לשחקן הכי חשוב בריאל מדריד: הוא שבר בצורת בת כמעט שלוש שנים ללא שער ביתי במדי ריאל עם סלאלום וטיל לחיבורים נגד מיורקה, כבש והצטיין בדרבי, הוסיף שער אדיר נגד לייפציג ולמעשה, הוסיף בחודשים האחרונים האלמנט היחיד שהיה חסר במשחק שלו והוא המספרים.
שער העונה? צפו בסללום הקסום של ואלוורדהואלוורדה תמיד היה השחקן שעושה הכל על המגרש — הוא רץ ללא הפסקה (פעם, כשנשאל מה תפקידו על הדשא הוא ענה “לרוץ עד שאני לא יכול”), מתקל, משחרר לחץ עם מסירות מדויקות ומבצע מצוין משימות טקטיות מגוונות שהמאמנים ביקשו ממנו לאורך השנים. מאז שהחל לשחק בימין תחת אנצ'לוטי הוא יותר ויותר מעורב בהתקפה.
העונה יש לו כבר ארבעה שערים ושני בישולים, אבל בשארית 161 משחקיו בריאל מדריד יש לו 10 שערים ו-10 בישולים בלבד — מספרים שמעידים מצוין על השיפור שחל אצלו העונה.
במשחק האחרון נגד שחטאר דונייצק בליגת האלופות, הוא אף השלים לא פחות משבע מסירות מפתח מוצלחות — ואלוורדה של 2022/23 לא רק מנסה (ומצליח) לכבוש יותר, הוא גם מייצר יותר לאחרים והופך לאט לאט לחלק משמעותי גם מההתקפה של ריאל, ולא רק מהקישור ומההגנה.
עכשיו, ערב הקלאסיקו, כשפדריקו ואלוורדה עושה הכל על המגרש ובהתחשב בפתיחת העונה המגומגמת משהו של קארים בנזמה — אפשר להכריז שהאורגוואי בן ה-24 הוא איש החשוב ביותר אצל אלופת אירופה. זה הזמן שלו.