יקטוף את הפרס, טוני? גפני רוצה לזכות באליפות

ה-22.10.14 לא ייזכר כתאריך שאותו ירצה פורוורד הפועל ירושלים טוני גפני לזכור. האדומים אירחו בארנה את וולגוגרד הרוסית במשחק האירופאי הראשון בהיכל הנוצץ בבירה. הרוסים הגיעו שבורים מנטלית, עם מאמן שפוטר ונשיא שמעביר הוראות טקטיות על הספסל. כלום לא הכין את גפני ואת קבוצתו למשבר שהגיע בסיום.

החגיגה לפני המשחק הייתה גדולה. אחריה? כתם על הקדנציה הנפלאה של גפני בירושלים. גפני קיבל את הכדור האחרון במהלך המכריע של ההתמודדות, החטיא זריקה שהייתה מילימטרים ספורים מלחדור דרך הטבעת, ופתח בשרשרת של הפסדים בסיוט האירופי של ירושלים.

גפני בעצמו הפגין יכולת חלשה מאוד ביורוקאפ שאף כללה החטאות דאנקים מצחיקות והלחשושים על שחרורו החלו להישמע בקרב הקהל וההנהלה. יש לציין כי אף גורם בירושלים לא האמין בגפני כשחקן המתאים ל-"רמה" של הקבוצה וכי למעשה הבאתו הייתה זמנית כדי לסתום חורים במוקדמות היורוליג.  

טוני גפני מתסוכל לאחר המשחק מול וולוגוגרד. כתם על הקדנציה שלו (אורן בן חקון)

"זה שחקן חיזוק? זה שחקן חילוש! רכש כושל של אורי אלון", היו רק חלק מהמשפטים שנשמעו.

וגפני, שהיה אולי בנקודת השפל בקריירה, שמע הכל. שמע והמשיך להתאמן חזק. המשיך להיות דמות חיובית בחדר ההלבשה. " אין יום רע בהגנה" אומר משפט מפורסם ששמע כל מי שאי פעם החזיק בכדור הכתום.

עושה הרושם שהמשפט הנ"ל נכתב במיוחד עבור שר ההגנה הירושלמי ובובת האנרג'ייזר של האדומים שהצליח להחזיר לעצמו את הביטחון ולקנות את עולמו במועדון בדרך לזכייה בתואר השחקן השישי של העונה.

גפני מול כדיר. "אין יום רע בהגנה" זה בהחלט משפט שמתאר אותו היטב (רדאד ג´בארה)

"אמר לי הסקאוט של באמברג, ברנדון רוני, לפני כמה שנים בסאמר ליג לעקוב אחרי גפני",  כך מספר עמית גל, מנהלו הראשון של גפני באירופה שעה ששיחק בהפועל גלבוע/גליל. רוני אגב, חתום גם על הבאתו של קרלון בראון וג'וש דאנקן לבאמברג.

"עקבתי אחרי גפני בלאס ווגאס, אבל הוא תמיד רצה NBA. שיגעתי לו את החיים, עקבתי אחריו את תוך חדר ההלבשה והסתובבתי לו בין הרגליים עד שהסכים לבוא לגלבוע. אני מאוד גאה בו", הוסיף גל.

את קריירת המכללות שלו סיים במסצ'וסטס ומיד לאחר מכן – אחרי תקופה קצרה עם הלוס אנג'לס לייקרס ואימונים אישיים עם קובי בראיינט (סרטון בתחתית הפסקה) – הגיע לקדנציה קצרה בגלבוע/גליל ממנה שוחרר בעקבות פציעה. גפני לא שוכח את הקבוצה של עודד קטש שבסיום אותה עונה אף זכתה באליפות ומאמין שכעת הגיע הצ'אנס שלו לזכות בטבעת.

גפני: רוצה אליפות בקורות החיים שלי

"גפני לירושלים הוא כמו רנדל למכבי. אם ירושלים חכמים ומבינים עניין, גפני חייב להיות אחד הזרים שלהם עד יומו האחרון. זה שחקן שלוקחים אותו עד הקבר. הוא מחבר קבוצה, מדבר בצניעות, מנהיג בחדר ההלבשה, תמיד עם חיוך, לא ילכלך או מנבל את הפה. זה שחקן שהולכים לקנות איתו גלידה", ציין גל.

לפני הגעתו המקרית לירושלים גפני נדד ברחבי אירופה. מטלקום אנקרה הטורקית לחובנטוד באדלונה הספרדית ועד לטלקום בון הגרמנית, במדיה שיחק שנתיים ונבחר פעמיים לחמישיית ההגנה של הליגה הגרמנית. 

אין ספק שלגפני נדרשה תקופת הסתגלות למנטליות הירושלמית. את זמנו הפנוי בילה במשחקים של קבוצת הכדורגל הפועל קטמון ואפילו הצהיר שהפך להיות אוהד של קבוצת האוהדים, וברשתות החברתיות הוא מנהל דוח-שיח שוטף עם אוהדיה.

בראיין רנדל. "גפני לירושלים הוא כמו רנדל עבור מכבי ת"א" (רדאד ג´בארה)

ואם פתחנו בתאריך שגפני לא ממש ירצה לזכור, ראוי שנסיים באחד כזה שהוא בוודאי זוכר, ב-29.3 פגשה ירושלים את הפועל אילת, הקבוצה מהבירה הוליכה כל המשחק, אלא שהחבורה של אריק שיבק השלימה ריצת 0:16 מופלאה ברבע האחרון והפכה את התוצאה.

ברייסי רייט הסקורר הכי טוב בירושלים? יותם הלפרין הקלע הבכיר? דונטה סמית' ווינר? דני פרנקו שירטט כדור שספק הצליח ספק התפקשש, הכדור נחת בידיו של גפני שקבר שלשה גדולה מהמזכירות ושלח את המשחק להארכה, שם לאילת נגמר הדלק.

"קשה להשוות את רנדל לגפני כי בראיין זה אח, אז אומר זאת בעדינות. הקליעה של טוני טובה יותר משל רנדל, הוא יכול לשחק 3 ו-4, בליגה גפני יכול לשחק גם 5 והוא סותם חורים. אנחנו זכינו באליפות עם רנדל 4 וכדיר 5. הוא עושה, חייב למות בירושלים", סיכם גל.

עמית גל. "גפני זה שחקן שהולכים לקנות איתו גלידה"

לא מעט פורוורדים מוכשרים עברו בבירה לאורך השנים, אולם טוני גפני הצנוע מבוסטון ינסה להוסיף תאריך אחד נוסף למסע הירושלמי. תאריך שיחתם בספר הזיכרונות – התאריך בו הפורוורד המושמץ הוביל את הפועל ירושלים לאליפות מדינה היסטורית.

"הבאנו את גפני כמחליף על הבלטה של רנדל כי לא ציפינו שהוא יישאר לעונה נוספת בגלבוע. בגדול, טוני הגיע אלינו אחרי שברי מאמץ אבל היו לנו הדרישות שטוני ימלא את המשבצת של רנדל כי הם אותו סוג שחקן", אמר ליאור ליובין, עוזר המאמן הלאומי ומי שהיה לעוזרו של עודד קטש בעונת האליפות בגלבוע.

"אוי ואבוי למכבי ת"א אם בראיין רנדל הוא שחקן בכיר שצריך לנצח עבורם סדרות. גפני ורנדל הם שחקני הגנה קשוחים שעולים מהספסל כדי לשנות משחקים ולהגביר קצב, אבל קשה לנצח סדרות כשהם שחקנים דומיננטיים. בירושלים גפני משחק בעצם בלי עמדה כי הוא יכול להיות גם 5, בניגוד לאירופה, אבל אני מת עליו כשחקן", סיכם ליובין.

ליאור ליובין. "הבאנו את גפני בתור המחליף של רנדל" (איתי ישראל)