ארבע שנים אחרי שעזב אותה כדי להגשים את חלום ה-NBA, אך התקשה להותיר חותם בליגה הטובה בעולם מאז 2016 ועד לפני חודשים ספורים כשחקן גולדן סטייט, דראגן בנדר חזר היום (ראשון) באופן רשמי למכבי תל אביב לאחר שחתם במדיה לשלושה חודשים עם אופציית הארכה עד תום העונה.
הפורוורד/סנטר בן ה-22 שמתנשא לגובה של 2.13 מטר, חוזר לצהובים אחרי שלא הצליח להתבסס כשחקן ב-NBA, אך גם עם חתימתו בקבוצה של יאניס ספרופולוס הוא שומר לעצמו את האופציה לשוב לליגה הטובה בעולם.
בנדר אמר לאתר הרשמי של המועדון: “לחזור לתל אביב ולמכבי בהחלט מרגיש כמו חזרה לביתי השני. אני רוצה לעזור למועדון שאני אוהב ולהשתמש בניסיון שצברתי בארבע השנים האחרונות. אחרי שדיברתי עם המאמן החלטתי שאני רוצה לבוא. זאת ההזדמנות לומר שאני מקווה לזמנים טובים יותר, זמנים בהם נוכל לפגוש שוב את האוהדים המדהימים של מכבי בהיכל פנים אל פנים ולשמח אותם".
דראגן בנדר במדי פיניקס (רויטרס)המאמן יאניס ספרופולוס אמר: "אנחנו שמחים מאוד להביא למשפחת מכבי את דראגן בנדר, כולם מכירים אותו משנותיו הקודמות במועדון. מבחינתנו חשוב מאוד שכיום הוא מוכן יותר כי הוא מגיע מה-NBA וכי הוא מסוגל לעזור לקבוצה. אנחנו שמחים מאוד על שיתוף הפעולה הזה. יש הרבה דברים בהם הוא יוכל לעזור לקבוצה. נוכל להשתמש בו כפאוור פורוורד או כסנטר, ככה שהוא יכול לשחק בשתי עמדות. הוא יכול ליצור איום מבפנים ובחוץ וכמובן שהוא יכול לעזור לנו הגנתית עם גופו הגדול וזרועותיו הארוכות בריבאונד ובחסימת זריקות. ברוך הבא למשפחת מכבי”.
בנדר יחבור לאנטה ז’יז’יץ’ איתו הגיע כנער למכבי ת”א בעשור הקודם. הקרואטי שהיה התקווה הגדולה של ניקולה וויצ’יץ’, נבחר במקום הרביעי בדראפט 2016 על ידי פיניקס, כשהוא בן 18 בלבד ואחרי שנתיים במכבי ת”א, והיה אמור להיות התקווה האירופית הבאה. עם זאת, הוא לא הצליח להטביע את חותמו ורשם עונת רוקי מאכזבת מאוד עם 43 משחקים בלבד ללא אף הופעה בחמישייה וממוצעים דלים של 3.4 נקודות, 2.4 כדורים חוזרים ו-0.5 אסיסטים.
אנטה ז'יזיץ' עם אחיו אנדריאה ודראגן בנדר בהיכל (רדאד ג'בארה)במהלך שנותיו בליגה הטובה בעולם שיחק בנדר שלוש עונות בסאנס, עבר במילווקי בה שיחק 7 משחקים בלבד והקבוצה האחרונה שלו הייתה גולדן סטייט בעונה הנוכחית, בה חתם על מספר חוזים זמניים ל-10 ימים, רשם 9 הופעות, שלוש מהן בחמישייה, ותרם 9 נקודות, 5.9 כדורים חוזרים ו-2.1 אסיסטים בממוצע. ההופעות שלו אצל הווריירס דווקא נותנות תקווה שהוא מתחיל לממש את הפוטנציאל הטמון בו, שבו מכבי ת”א כל כך האמינה בקדנציה הראשונה שלו בקבוצה. גם בג׳י ליג הוא הרשים עם 20.5 נקודות (ב-37.8 אחוז מבחוץ), 8.9 ריבאונדים ו-2.3 אסיסטים.
אימון: 84:89 למכבי ת"א נגד הפועל חיפה