בהפועל עפולה יש אווירה חדשה. אחרי שלושה חודשים שהשחקנים ואנשי המועדון לא קיבלו משכורות והקבוצה הייתה על סף פירוק, החליט ראש העירייה, אבי אלקבץ, להיכנס לתמונה וזכויות ניהול הקבוצה עברו לעירייה. לקבוצה מונה יו"ר חדש, עמיר נוי, וחברי הנהלה חדשים, שיערכו פגישה בה ייקבעו תפקידיהם הספציפיים. השחקנים קיבלו את המשכורות והמועדון יצא לדרך חדשה.
הקבוצה תארח הערב (שלישי, 19:30) את מ.ס אשדוד במסגרת שמינית גמר גביע המדינה, ותקווה לעשות הישג גדול מבחינתה ולהעפיל לשמונה האחרונות. בקבוצה מאוד בטוחים בעצמם וביכולתם, ומשוכנעים כי מאזן הכוחות מול הקבוצה מעיר הנמל הוא פחות או יותר שווה.
אימון הפועל עפולה לקראת אשדודהמאמן יגאל אנטבי צפה במשחקה האחרון של אשדוד ביום שבת האחרון, בו נועלת הטבלה הפסידה 1:0 למכבי נתניה. אנטבי ערך אימון קליל לשחקניו, שהתחיל מכמה משחקונים על שטח קטן ולאחר מכן תרגול של בעיטות פנדלים. שחקניה הבולטים של עפולה הם עידן דוד (מלך שערי הקבוצה), אדריאן רוצ'ט (כוכב עונת האליפות של עירוני קרית שמונה), דור כוכב (תוצר מחלקת הנוער של מכבי חיפה) והקפטן נתנאל גולדמן, שמשחק כקשר התקפי. הקבוצה תחסר את תומר סוויסה, לו עבר עשיר בליגת העל, את נועם גמון הצעיר שמושאל מהפועל באר שבע וגם את אסף אריאלי.
המאמן יגאל אנטבי אמר ל-ONE לקראת המשחק מול אשדוד: "לקחתי כשחקן חמישה גביעים בקריירה, זה יהיה חלום לפגוש את הנשיא גם כמאמן. המטרה היא לעבור את המשחק ולהמשיך קדימה. אנחנו מתכוננים לאשדוד הכי טוב שאפשר. האם אנחנו יכולים להיות הסינדרלה של הגביע? אנחנו קבוצה טובה ולגיטימית בליגה הלאומית, אני חושב שאם ננצח את אשדוד זה לא יהיה 'וואו'. נעשה הכל על מנת שזה יקרה".
יגאל אנטבי (חגי מיכאלי)על הדרך החדשה של המועדון: "השינויים בהנהלה משפיעים לטובה. זה שראש העיר בה ולקח את הקבוצה עליו זה דבר מבורך, עכשיו הכל יהיה הרבה יותר מסודר ומאורגן. המשך העונה בליגה? אנחנו כמובן רוצים להגיע לפלייאוף העליון ולהתקדם כמה שיותר בטבלה. אם נהיה שם באזור מרץ-אפריל נדע טוב יותר".
קפטן הקבוצה, נתנאל גולדמן, סיפר: "ברור שאנחנו חולמים להיות הסינדרלה, ככה זה כל קבוצה קטנה בגביע, במיוחד כשהגענו לשלב הזה והמשחק בבית שלנו. אנחנו מאמינים שאפשר לעשות את זה. לא התכוננו בצורה מיוחדת, אנחנו באים לשחק את המשחק הרגיל שלנו. אשדוד קבוצה מאוד מוכשרת עם שחקנים מאוד טובים. זה שהם בתקופה פחות טובה לא אומר שאנחנו באים כפייבוריטים או משהו כזה. אנחנו עדיין חושבים לבוא קטנים ולצאת גדולים. אני מקווה שנעבור וננצח ונתחיל לחלום חלומות אחרים".
השינויים בהנהלה: "מרגישים בשבוע האחרון רוח חדשה בקבוצה, השחקנים יותר רגועים. ההנהלה דואגת תמיד להיות פה ולהשרות ביטחון. הם מנסים לגייס הרבה קהל למחר וזה יכול מאוד לעזור לנו".
אימון הפועל עפולה (חגי מיכאלי)מן העבר השני, סייבו קויטה יערוך הופעת בכורה בהרכב של אשדוד. הקבוצה מעיר הנמל שתגיע מהמקום האחרון בליגת העל, תפגוש את מי שממוקמת שביעית בליגה הלאומית. לאחר ההפסד למכבי נתניה ביום שבת האחרון, הדרומיים מקווים לפחות לעלות שלב אחד בגביע, דבר שיחזיר קצת נחת למועדון לאור העונה העגומה.
״זה משחק חשוב״ אמרו באשדוד, ״אנחנו חייבים להחזיר את הביטחון לעצמנו וזאת הדרך הנכונה לעשות זאת״. מהצד המקצועי, יובל נעים יאלץ להסתדר ללא דודו ביטון שקיבל רגל עץ במשחק האחרון ויקבל מנוחה, כשגם בן רייכרט, חן עזריאל ובנצי מושל ימשיכו להיעדר. רומן אבראן ישוב ל-11 בכנף אחרי שהתאושש מהמתיחה במפשעה שהשביתה אותו מהמשחקים האחרונים, איסו לינגאנה יפתח הפעם כבלם לצידו של עמית ביטון. בצוות המקצועי ישנה התלבטות בין יואב ג׳ראפי לרועי משפתי.
יואב ג'ראפי (רדאד ג'בארה)הרכב משוער: יואב ג׳ראפי, טום בן זקן, עמית ביטון, איסו לינגאנה, קרלו ברוצ’יץ׳, לאונרד אווסו, יצחק אספה, גדי קינדה, רומן אבראן, דן ביטון, סייבו קויטה.