החודש ימלאו עשר שנים למותו של אבי כהן ז"ל, מגדולי הכדורגלנים הישראלים אי פעם. קצת קשה להאמין שהזמן עף כל כך מהר, אבל יש כאלה שהחלל שהותיר מאז רק הלך וגדל אצלם. הבלם האגדי, שכיכב במכבי תל אביב והגיע עד לליברפול בימים בהם מעבר שכזה נראה דמיוני לחלוטין, עדיין נותר בזיכרונם של רבים.
סוכן השחקנים פיני זהבי, שהיה אחד מהאנשים הקרובים אליו ביותר, מסרב להאמין שתכף יחלוף לו עשור שלם מאז אותה התאונה בה נפגע אבי כהן ז"ל בחודש דצמבר של 2010, עשור שלם בלי חברו הקרוב שנהרג בגיל 54. הם היו שם ביחד כשהוא עשה את הבלתי ייאמן וחתם באחת מהקבוצות המפוארות ביותר באירופה. הם נשארו חברים עד למותו המפתיע שהכה בתדהמה מדינה שלמה. ומאז, הוא מרגיש אובדן כבד.
"זה לא פשוט עבורי", סיפר פיני זהבי ל-ONE. "כשאומרים על אדם שהוא נקטף בטרם עת, זו לא סתם אמירה. הוא הלך בשיאו, הוא היה בשיאו. מבחינתי, הוא לא השתנה מאז שנפגשנו כשעוד היה שחקן כדורגל. אולי הוא כבר לא שיחק אז, אבל הוא נשאר בדיוק אותו דבר עד ליומו האחרון. אבי תמיד היה כולו חדווה ושמחת חיים, והדבר האחרון שאפשר היה לתאר זה שיקרה לו דבר כזה. בשבילי זה היה נורא ואיום".
הקבר של אבי כהן ז"ל (יוסי ציפקיס)אתה עדיין מתגעגע אליו?
"בוודאי. אי אפשר שלא להיזכר בו כל הזמן. הוא היה בשבילי כמו בן משפחה, אני מרגיש שאיבדתי בן משפחה. זה משהו שאי אפשר להתגבר עליו. קשה לי לעכל את זה שעברו עשר שנים, אבל אלה החיים. אהבתי אותו אהבת ענק וזה עצוב".
במובן מסוים, פיני זהבי הפך לסוכן שחקנים בזכות אבי כהן, ואבי כהן הפך לכדורגלן שהגיע רחוק בזכות פיני זהבי. הרי בזכותו הבלם הגיע לליברפול הגדולה בסוף שנות ה-70, לאותה הקבוצה המפוארת של בוב פייזלי שזכתה בתארים רבים. "וזה הכול היה בצורה מקרית לחלוטין", ציין זהבי.
"בשנות ה-70 הייתי עיתונאי ולא הייתי בכלל סוכן שחקנים", סיפר פיני זהבי. "לא חשבתי על עסקאות ולא התכוונתי לעשות עסקאות. אבי כהן בשבילי היה כדורגלן שמאוד הערכתי ולמען האמת אפילו לא הכרתי אותו אז. אומנם הייתי כותב עליו, אבל לא דיברנו ולא היינו בקשר. ראיתי שיש בו משהו מיוחד, כי הוא היה בלם גדול וחזק עם המון שכל וחוכמת משחק. באותן שנים נהגתי לנסוע עם רובי ריבלין למשחקי כדורגל באירופה. נסענו לאנגליה לסוף שבוע וכשהגענו לשדה התעופה בלונדון ירד שלג ואי אפשר היה לטוס. אז נתקענו בשדה, ופתאום ראיתי שם את פיטר רובינסון עובר לידנו. הוא היה המנכ"ל של ליברפול באותם ימים וזיהיתי אותו. קמתי, ניגשתי אליו ואמרתי לו 'תשמע, יש בישראל שחקן נהדר שכדאי לכם לראות אותו'. ומזה זה התחיל".
זהבי עם הנשיא ריבלין. נסיעת כדורגל - שהובילה לעסקה (שוקה כהן)הקשר עם אנשי ליברפול נוצר בדיוק אז, עם הפנייה הישירה הזו בשדה התעופה. חוצפה ישראלית, אם תרצו, אבל רצה הגורל ואנשי ליברפול דווקא לקחו זאת ברצינות והגיעו לארץ כדי לעקוב אחרי הבלם ששיחק באותם ימים במכבי תל אביב. מבלי שידע בכלל לאן זה יתפתח, לפיני זהבי הסתבר רק בדיעבד שזו הייתה העסקה הראשונה שלו כסוכן שחקנים. ושם גם נוצר הקשר הראשוני בינו לבין אבי כהן ז"ל.
"כל העסקה הזו הייתה 200 אלף פאונד. זה לא היה כסף גדול, אבל גם הרווחתי ממנה משהו ובשבילי זה היה שווה המון באותם ימים", המשיך לומר זהבי. "כעיתונאי זה היה סיפור גדול. ליוויתי אותו בליברפול בכל התהליך של ההשתלבות הראשונית שם וזה היה מדהים, היינו ביחד כל הזמן. לטוס לחו"ל בזמנו זה היה משהו מיוחד, זה לא כמו היום כשאני חצי מהזמן מסתובב בעולם. כל נסיעה הייתה חתיכת נסיעה והכל היה על חשבוני".
מיצג לזכר אבי כהן ז"ל (יניב גונן)אבי כהן ז"ל השתלב בליברפול, מועדון עם מסורת ותרבות שהיה חלום של כל שחקן. מועדון שזכה באותן שנים באליפויות פרמייר ליג ובאליפויות אירופה. זו הייתה קבוצה עמוסה בשחקנים בריטים שהיו כוכבים, כמו גראהם סונס וקני דלגליש, ועם המאמן האגדי בוב פייזלי. "להיכנס לאנפילד ולראות אותו על הדשא, זה היה משהו מדהים. זו תחושה מדהימה. צמרמורת. עמדתי שם וחשבתי לעצמי, 'אני גרמתי לזה? אלוהים'. זה היה רגע כל כך חזק ומטורף לראות אותו שם", ציין פיני זהבי בהתרגשות.
אומנם הוא לא היה שחקן הרכב קבוע, אבל אבי כהן זכה במדים האדומים באליפות יוקרתית ב-1980 ובגביע האלופות ב-1981. עבורו זה היה כמו חלום, אבל מיד לאחר מכן הוא שב ארצה. "אני פעם אמרתי שאם הוא היה מגיע לשם קצת יותר בוגר, עם יותר ניסיון ועם יכולת להתמיד, להיאבק ולהילחם על המקום שלו, הוא לא היה מאבד את התקווה ונשאר שם להרבה שנים".
שחקני ליברפול בדקת מחיאות כפיים ב-2010 (רויטרס)למה הוא עזב בעצם?
"הוא איבד את המקום שלו בהרכב בשלב מסוים, ואחרי שאיבד אותו, ברגע שפנה אליו יעקב גרונדמן ז"ל והציע לו לחזור למכבי תל אביב אז הוא אמר 'אוקיי' ונסע. הוא הגיע לאנגליה כילד, ועוד ישר לליברפול, הקבוצה הכי גדולה בעולם. זה לא היה כזה פשוט להסתדר שם לבד. זה לא כמו היום, שהכל נגיש".
זה נכון שבשלב מסוים הוא הפך לאחד האהובים בקבוצה? שהוא היה מביא את כל הכוכבים האלה לחופשות בארץ?
"כן, זה נכון. בכל שנה הם היו מגיעים לפה בקיץ, אני הייתי מביא אותם ודואג להם. הם היו מחכים שהעונה תסתיים כדי לבוא לישראל. הם היו בטירוף פה, אהבו את הים, כמעט חיסלו את תל אביב כל לילה. היו באים לעשות חיים".
עבר עשור מאז שאבי כהן ז"ל נהרג באותה תאונת הדרכים. מאז ליברפול שוב זכתה באליפות אנגליה ושוב הניפה את גביע האלופות. זה החזיר אותך אחורה?
"כן. ושתדע לך שעד עצם היום הזה, כולם בליברפול זוכרים אותו. לא רק הוותיקים. הם אהבו אותו ועדיין אוהבים אותו. והאמת, אי אפשר שלא לאהוב את אבי. הוא היה טיפוס כזה מתוק וחייכן, והוא שיחק בקבוצה הכי גדולה באירופה כי הגיע לו. כל אחד מהשחקנים שם היה אגדה, וכך היה גם אבי כהן".