אחרי קריירה מעוררת השראה בארץ ובאירופה, טל בן חיים תלה את הנעליים ופרש בגיל 39. לא מעט שחקנים ומאמנים עברו עם הבלם את הדרך עד לפסגת הכדורגל העולמי, אך יש אחד שיודע לספר עליו אולי יותר מכל אחד אחר – אברם גרנט, שאימן אותו בשלוש קבוצות אנגליות וגם בנבחרת ישראל.
דרכיהם של גרנט ובן חיים הצטלבו בנבחרת ישראל בתחילת שנות ה-2000, ולאחר מכן גם בצ’לסי הגדולה כשהמאמן החליף את ז’וזה מוריניו והבלם כבר היה בסגל. בהמשך, השניים שיתפו פעולה גם בפורטסמות’ ובווסטהאם. לרגל פרישתו של אחד מגדולי השחקנים שיצאו מישראל, גרנט שיתף בשיחה עם ONE.
אברהם גרנט ופרנק למפארד (רויטרס)“טל בן חיים היה בלם ברמה גבוהה מאוד, שחקן הגנה מעולה ואחד הטובים שהיו לנו”, סיפר גרנט. “טל עשה קריירה מדהימה בחו”ל בקבוצות גדולות ובכל המקומות הללו שהוא היה, תוך מחויבות אדירה במשחק ומחוצה לו, עם חוצפה ישראלית טבעית, תמיד האמין בעצמו. אני זוכר שהוא היה אצלי בצ’לסי ואז שיחקו שני הבלמים הכי טובים בעולם לדעתי, ג’ון טרי וריקארדו קרבאליו, והיה גם את אלכס שהיה שחקן הרכב בנבחרת ברזיל, וטל בכל זאת רצה לשחק וגם כעס עליי שהוא לא עולה, זה היה הוא, אני דווקא אהבתי זאת וראיתי את זה בצורה חיובית עם הרבה מחויבות ורצון לשחק, תמיד הוא היה ככה ותמיד האמין בעצמו. הוא עשה הכל כדי לשחק גם במה שעשה מחוץ למגרש”.
מסי מול ג'ון טרי (רויטרס)עוד אמר: “טל עשה קריירה מאוד מאוד מרשימה, יצא לי לאמן אותו בשלוש הקבוצות שלו באנגליה וגם בנבחרת ישראל ואני יכול להגיד שמבחינה מקצועית זה בחור שתמיד סיפק את הסחורה כשהיה צריך אותו, כמעט בלי נפילות, שחקן עם יציבות שאפשר לסמוך עליו. אני מאחל לו הצלחה בהמשך הדרך. יש לו ניסיון ללמד אני בטוח שהוא יעשה את זה ויתרום מניסיונו, ויש לו הרבה מה לתרום”.
גרנט הרחיב: “טל גם היה שותף בכיר לקמפיין המאוד מוצלח של הנבחרת שבו התמודדנו מול אריות היבשת, אירלנד עם רובי קין ורוי קין, צרפת שהגיעה לגמר המונדיאל, שווייץ שהגיעה לשמינית, מול שחקנים נהדרים והוא התמודד איתם שווה בשווה מכל הבחינות גם מבחינה פיזית. הוא אחת הסיבות שלא הפסדנו אף משחק מול הגדולות האלה וגם התמודדנו איתם שווה בשווה. המנטליות הזו של לא לפחד מאריות היבשת וגם לא לזלזל במי שנמצאות מתחתינו, זה מה שהוא יביא גם בתפקידו החדש בנבחרת”.
טל בן חיים (רויטרס)