אחרי שחצתה את כל יבשת אירופה מן הקצה אל הקצה, מכבי חיפה נחתה הערב (ראשון) בשדה התעופה בליסבון, לקראת המשחק הראשון בליגת האלופות מול בנפיקה. ברחובות העיר האווירה עדיין מנומנמת יחסית, אך שחקניו של ברק בכר יצטרכו להתמודד עם קהל רועש מאוד באצטדיון האור ביום שלישי ב-22:00. הקבוצה תערוך מחר את האימון המסכם ותקיים את מסיבת העיתונאים הרשמית לקראת המפגש.
לבנפיקה יש אצטדיון גדול של כ-64 אלף מקומות ואוהדים רבים, אבל בקופות עדיין נותרו כרטיסים למשחק הפתיחה בליגת האלופות. במועדון הפורטוגלי טענו כי “לא סביר שהאצטדיון יהיה מלא לחלוטין על פי קצב מכירת הכרטיסים, אך הקהל עדיין יורגש וישפיע על המשחק”. בעקבות ההיענות הנמוכה, בחנות של בנפיקה לא הוציאו צעיף מיוחד למשחק נגד מכבי חיפה, כך שהאוהדים מישראל שציפו לפריט ההיסטורי הזה התאכזבו מעט. “אולי נגד פאריס סן ז’רמן יהיה צעיף כזה”, נאמר בחנות לאוהדים הירוקים שכבר הגיעו לעיר בשעות האחרונות.
בבנפיקה מדברים בתקופה האחרונה בעיקר על הבעיות בהגנה. הבלם מוראטו נפצע וייעדר לחודש ימים בעוד שיאן ורטונגן הוותיק עזב, כך שהשאלה הגדולה מכולן היא מי יפתח לצידו של ניקולס אוטמנדי במרכז ההגנה, משום שגם הבלמים המחליפים לוקאס וריסימו וז’ואאו ויקטור פצועים. במשחק האחרון נגד ויזלה בליגה המקומית אנטוניו סילבה בן ה-18 שיחק, ועיקר הדאגה בבנפיקה היא מיכולותיו של פרנזי פיירו שעלול לגרום לצרות. הבלם אוטמנדי והקשר אנצו פרננדס, שזומנו לסגל נבחרת ארגנטינה היום, ינסו לעצור אותו.
ניקולאס אוטמנדי (רויטרס)היריבה של אלופת ישראל מסוכנת מאוד בחלק הקדמי. דויד נרס ששיחק בשחטאר דונייצק הגיע לקישור ההתקפי ומככב, וכך גם רפא סילבה, ז’ואאו מריו והחלוץ המסוכן והצעיר גונזאלו ראמוס אמורים לפתוח בהרכב, כך שאין ספק כי צפויה עבודה רבה לבלמים שון גולדברג ודילאן בטובינסיקה. שחקני ההגנה הירוקים יגיעו חבולים מהמשחק האחרון נגד הפועל באר שבע, כאשר השוער ג’וש כהן סבל מחבלה באף והמגן דניאל סונדגרן סיים את המשחק עם שטף דם בעין ממכה שספג, אך השניים צפויים להיות כשירים למשחק ולהתמודד עם האתגר הבא.
בימים האחרונים, אגב, בנפיקה החתימה את יוליאן דראקסלר שהגיע בהשאלה מפאריס סן ז'רמן, שכידוע משחקת באותו הבית של בנפיקה ומכבי חיפה, אבל עדיין לא ברור האם הוא אכן יקבל דקות על הדשא נגד מכבי חיפה משום שרק חזר מפציעה. גם מחוץ למגרש יהיה מעניין, הרי שלנשיא מכבי חיפה יעקב שחר מצפה מפגש מרתק עם נשיא בנפיקה, אגדת כדורגל רוי קושטה, אותו הוא יפגוש בארוחה המסורתית של ראשי המועדונים לפני המשחק.
יוליאן דרקסלר (אינסטגרם)למכבי חיפה מצפה אתגר גדול במשחק הפתיחה של הקמפיין החדש בליגת האלופות. הקמפיין הכי טוב של מכבי חיפה בליגת האלופות היה בעונת 2002/03, שם אומנם כל המשחקים לא היו בישראל - אבל במגרשים של היריבות, מכבי חיפה כבשה שישה שערי חוץ שעזרו לה לצבור נקודת חוץ בודדת מתוך שבע הנקודות שהושגו בכל שלב הבתים. ברק בכר מחדיר אמונה בשחקניו שהכול אפשרי גם במשחק חוץ מול יריבה חזקה שכזאת וההתרגשות גדולה. האם שוב ירוקים יפתיעו את אירופה?
השופט הציל את בנפיקה, שניצחה בדקה ה-101