רגע לפני שנברך את מכבי הרצליה בהעפלתה לליגה הלאומית, בתום 29 מחזורים בליגה א' דרום, ונצלול לשיחה עם אלעד בראון, המאמן, שלא מתכוון לפרוש בקרוב (התבדח, לאחר שהניף את צלחת האליפות), הרי שכדאי להעניק לעידו אקסברד, חלוצה העונה, את זכות הראשונים. אקסברד עוקף את ליאור אסולין (28) בטבלת כובשי השערים המצטיינים במכבי הרצליה מאז שנות האלפיים. רשם העונה 32 שערים( !), מחזור אחד לסיום.
זו עונתו השנייה של אלעד בראון במכבי הרצליה על הקווים. בעונה שעברה, באופן תמוה או לא, מכבי הרצליה שמרה על מקומה בליגה א' דרום. כלומר, הבטיחה את הישארותה וסיימה במקום ה-12, רק 4 נקודות מירידה לליגה ב'. העונה הנוכחית הייתה שונה בתכלית מכל הבחינות. לא ברור אם זו הצטרפותה של הפועל הרצליה למחזו הדרומי, אבל אריאל שיימן, בעל הבית, יחד עם הצוות המקצועי, בראשותו של בראון, הביאו את הסגל הנכון.
שחקני מכבי הרצליה חוגגים עלייה לליגה הלאומית עם אלעד בראון (רדאד ג'בארה)"אין ספק שהיה זה בינגו מבחינתנו", מציין אלעד בראון, אלוף העונה הנוכחית, בדבריו ל-ONE. "בחרנו אחד-אחד בקפידה יתרה. לא רק ברמה המקצועית, אלא גם ברמה האישית. על כל שחקן ושחקן נעשה תחקיר מעמיק, איך האופי שלו, למשל, בחדר ההלבשה. יש הרבה שחקנים שנופו בגלל זה. אולי הם שחקנים איכותיים וטובים לליגה הזאת, אבל לא התאימו למרקם שאני רציתי לבנות. זה אחת היתרונות הגדולים שלנו העונה על פני קבוצות אחרות, טובות לא פחות מאיתנו".
אין ספק שאם היה נשאל בתחילת העונה האם מכוון לעלייה ללאומית, היה פוצח בשירת הקלישאות המוכרת לכולנו. כל מאמן היה עושה את זה, הרי הסבלנות והזהירות גוברים על הרצון הטוב. "בתחילת הדרך, רצינו רק לפתוח את העונה בצורה טובה יותר ולשכוח את מה שקרה בעונה שעברה. לפתוח דף חדש. אי אפשר להתעלם מזה שב-15 המחזורים הראשונים מי שהובילה את הטבלה הייתה בכלל הפועל הרצליה ולא אנחנו".
אחרי 15 מחזורים בהם הפועל הרצליה הוליכה הטבלה, במחזור ה-16 והראשון בסיבוב השני, הכל השתנה. "השינויים הקוסמטיים שלנו, תוך כדי תנועה, כמו למשל הבאת שחר אמסלם ועופר ורטה, עזרו לנו להתעלות על יתר הקבוצות בליגה ולהוביל לכך שנקטוף את המקום הראשון ונמשיך להוביל את הליגה עד למחזור האחרון בו הנפנו את צלחת האליפות. הדברים החלו להסתדר, הדבקנו את הפער, לקחנו את המקום הראשון בזכות ועלינו בסופו של יום ליגה". מכבי הרצליה עלתה למקום הראשון בטבלה והוליכה במשך 14 מחזורים בסיבוב השני ללא עוררין.
שחקני מכבי הרצליה בטריופף (רדאד ג'בארה)הטענות שהליגה הייתה חלשה העונה ואתם הייתם קצת יותר טובים מהיתר?
"אני לא חושב שהליגה חלשה. הליגה הייתה יותר שוויונית משנים עברו בצמרת. נלחמנו לכל אורך העונה עם כפר שלם, יבנה, דימונה והפועל הרצליה. קבוצות שעשו רכש לא פחות טוב מאיתנו והשיגו לא מעט נקודות בכדי להתקרב אלינו. בעונה שעברה רק יפו, כפר שלם וכפר קאסם שיחקו ראש בראש. העונה הצטרפו עוד שחקנים בלוח. הטענות האלה חסרות שחר, בטח עם השחקנים שהבאנו העונה, שעשו דבר או שניים בכדורגל שלנו".
עידו אקסברד. 32 שערי ליגה. חייה רעה.
"האישיות שלו תרמה לנו רבות העונה בחדר ההלבשה. לא רק על המגרש עזר לנו. זו האקסטרה שלו. יש הרבה שחקנים בארץ שיודעים לתת גולים, אבל אקסברד שונה. זה מסוג החלוצים האחרונים שנשארו באופי הזה של פעם, אני קורא לזה ככה. ה-32 שערים שלו היו בזכות עצמו ובזכות החברים שלו לקבוצה – כשכולם עבדו יחד, אחד בשביל כולם וכולם בשביל אחד. כשהוא שבר את השיא, בשער ה-31 שלו, הייתה צריך לראות את הספסל, כולו, בלא יוצא מן הכלל, קם ומריע לו. מוחא לו כפיים וכל כך שמח בשבילו. זה רגע שלא אשכח".
עונה הבאה הוא בליגה הלאומית?
"אני מקווה מאוד שעידו יישאר איתי בליגה הלאומית וימשיך להצעיד את מכבי הרצליה גם בליגה השנייה בטיבה בארץ. אני קודם כל צריך לשבת על ההנהלה ולסגור את החלק שלי בסיפור. אני מאמין שבסופו של דבר העניינים יסתדרו כי יש רצון טוב של שני הצדדים".
עידו אקסברד חוגג (איציק בלניצקי)מחזור אחרון לפנינו. במה לשחקנים צעירים או ספורטיבית עד הסוף?
"למשחק שלנו, ספציפית, יש השלכות. אנחנו נעלה בצורה מכבדת וספורטיבית. בעונה שעברה, כשסיימנו את העונה במקום מאוד קרוב לתחתי, היינו באותה הסיטואציה והרגשנו על בשרנו מה זה אומר כשמשחקים איתנו בדרך לא דרך. אני לא מוכן להיות זה שידברו עליו אחר כך. אנחנו מכבי הרצליה, אנחנו אלופי העונה ואנחנו נעלה למשחק נגד מכבי שעריים עם הקבוצה הטובה שלנו, למרות שתוך כדי תנועה תהיה רוטציה ואין שום פסול בזה".
דבר מה שתיקח איתך מהעונה הזו לשנים הבאות?
"הלוואי ואצליח לבנות חדר הלבשה כמו שהיה לי השנה, בכל קבוצה שאהיה בה בעונה הבאה, גם במכבי הרצליה, בתקווה. זה אחד ל... זה מה שהוביל את מכבי הרצליה העונה לאליפות. אין משהו אחר. אין פה סיפורים. המרקם החברתי, החוויות, הנכונות, הרצון הטוב, האמונה, ההדדיות, הכל ביחד הביא את המועדון הזה לליגה הלאומית. זה סוד ההצלחה שלנו. הלוואי כל מאמן היה זוכה לחדר הלבשה כזה ומבין על מה אני מדבר. ברור לי שעונה הבאה ייעשו התאמות וחלק מהשחקנים יצטרכו להיפרד. זה לגיטימי וזה חלק מהכדורגל שלנו ואני בטוח שהם יבינו”.
מה לגבי אריאל שיימן.
"בעל בית עם לב זהב ואני מאחל בעל בית כזה לכל קבוצת כדורגל שמחפשת סטנדרטים גבוהים. אני רוצה להודות לו, לאנשי הצוות שלי ולשחקנים היקרים על עונה יוצאת דופן ומיוחדת כל כך. שנסיים אותה בטעם מתוק במחזור ה-30 והאחרון".
“אני רוצה להודות לו על כך שנתן שנתן לנו את כל הכלים להצליח. לשלומי קניאס, מנכ״ל הקבוצה, אור יוסף עוזר המאמן שהיה איתי, רונן וייס מאמן הכושר, אנדרי טבראני מאמן השוערים, יעקב איש המשק האגדי, אלי פלטק איש הלוגיסטיקה שהיה איתנו בכל משחק, לשחקנים הנפלאים שלי, לקבל הנהדר שלנו - כולנו יחדיו העלנו את מכבי הרצליה לליגה הלאומית”.