זה היה נראה מבטיח. הפועל הרצליה של העונה הנוכחית, מאז ועדת הליגה והגביע "הכריחה" את המועדון לשחק בליגה א' דרום, התחילה את העונה בצורה יוצאת מן הכלל. כל שאר קבוצות הליגה פשוט רדפו אחריה. עם שריקת הסיום במחזור ה-15, זה שנעל את הסיבוב הראשון בליגה, הקבוצה של ארז בנודיס התבססה במקום הראשון. זו הייתה הפתעה של ממש. לפני מכבי הרצליה, הפועל כפר שלם, מכבי יבנה ומועדון ספורט דימונה החזקות.
אבל משהו קרה. ארז בנודיס ביקש חיזוקים וקברניטי המועדון לא היססו להביא שחקנים עם ניסיון והוכחות. לדוגמה, חבר למועדון אסי גומה, קבלן עליות, שעשה זאת יפה מאוד עם הפועל חדרה, למשל. אין ספק שאין טענות לשחקני החיזוק שהגיעו, אבל הצד המנטלי של השחקנים, של כל הקבוצה, דעך ויצא מכלל שליטה. הקבוצה השיגה ניצחון בודד ב-7 משחקיה האחרונים, 2 תוצאות תיקו והוסיפה למאזנה השלילי 4 הפסדים – כשמדובר בכ-24% הצלחה בלבד.
"להגיד שיש דבר מה שאפשר להצביע עליו, יהיה קשה", מציין בפני ONE מנכ"ל הפועל הרצליה, ניר שיטרית. "כל אחד יש לו את ההשערה שלו. לדעתי, זה היה מעבר למשבר. אני לא קורא לזה משבר. אתה יודע, משחק-שניים אתה נופל, מתרומם וממשיך הלאה. פה זה מעבר לזה. משהו שהוא יותר מנטלי בין השחקנים. אין לי הסבר מדויק. השחקנים לא השתנו מעבר לכך שהבאנו רכב והתחזקנו על הנייר".
ארז בנודיס (חגי מיכאלי)"זה רכש שהיה אמור לשדרג ולעזור לנו. להגיד מה זה עשה בפועל? אין לי תשובה לזה. בשורה התחתונה, הקבוצה לא ניצחה. לא השיגה תוצאות. שחקנים איבדו את הביטחון ואנחנו לא מבינים מה קורה. 16 מחזורים רצנו יחד עם מאזן הכי טוב בליגה, עם הפסד אחד בלבד ופתאום בשבעת המשחקים האחרונים נקלענו לסיטואציה לא ברורה. כאחד שעבר לא מעט משברים במהלך הקריירה האישית שלי, אני יכול להגיד שזה היה רמה אחת מעבר לסתם משבר קטן שנקלעה אליו הקבוצה".
"זו הייתה קריסה של ממש. זה פגע במקצועי ובאמונה שלנו, דווקא כשהבאנו שחקני רכש. אבל זה לא זה. אנחנו עושים הכל בשבועות האחרונים על מנת להרים את השחקנים ולהחזיר להם את התשוקה שהייתה בתחילת העונה. ארז מנסה הן מבחינה מנטלית והן מבחינה מקצועית לעשות שינויים תוך כדי תנועה. היו לא פעם שיחות עם השחקנים, כי אנחנו מבינים שקורה כאן משהו שהוא לא רגיל. אני לא זוכר מפלה כזו של קבוצה שנמצאת במקום הראשון ופותחת את הסיבוב השני בקריסה ככה".
"יש בי תסכול רב. ראיתי דבר בכדורגל ומה שקורה להפועל הרצליה הוא לא רגיל. אבל אנחנו חזקים מתמיד ועומדים על הרגליים ונמשיך להופיע כיחידה אחת ועוד נעשה הרבה דברים יפים, כי זה ה-DNA של המועדון הזה. אני זוכר ששוחחנו בתחילת העונה והייתה הרגשה אחרת לגמרי. אנחנו מועדון מאוד מוחשב ולא עושים דבר מה שאנחנו לא בטוחים. אם הגעתי למצב שבמחזור ה-15 אני במקום הראשון ולא אחרי 4-3 מחזורים, כנראה שזה לא מקרי. אני באמת במצב שראוי להביא חיזוק נוסף ולעבות הסגל ולהמשיך לרוץ עד הסוף".
שחקני הפועל הרצליה (יונתן גינזבורג)"יכול מאוד להיות שאנחנו פגענו במרקם של המועדון, עם זה שהבאנו רכש. יכול מאוד להיות. להגיד ב-100%, אני לא יודע. בשורה התחתונה, הרכש שהבאנו הם שחקנים טובים ואיכותיים מאוד. אי אפשר להגיד אחרת, אבל זה לא עשה טוב לקבוצה. אנחנו נמשיך לתת את הטון עד תום העונה ומעוניינים להגיע לפלייאוף העליון כי זו המטרה שלנו כרגע. משם? השמיים הם הגבול. נמשיך להילחם עד הרגע האחרון ואם נעפיל לליגה הלאומית, מה טוב. יהיה אושר גדול. יש סיכוי להכל, זה הכדורגל שלנו", מסכם המנכ"ל שיטרית.