הריצה המרשימה של מכבי נתניה נעצרה אמש (ראשון), כאשר הפועל באר שבע הנחילה לה הפסד ראשון מזה חודשיים וחצי – 12 משחקים בכל המסגרות ו-9 מחזורים בליגת העל – עם 1:0 באצטדיון בנתניה. ההימור של סלובודאן דראפיץ' ושי ברדה ברוטציה שלהם לקראת המשחק פחות הצליח במשחק שפתח עבורם את הפלייאוף העליון, כך הודה הראשון בעמדת הראיונות, כאשר חסרונם של ויקי כחלון, גבי קניקובסקי ואביב אברהם בהחלט הורגש.
למרות שהמאמנים לא הכלילו בסגל את השחקנים שנמצאים בסכנת הרחקה בשל צבירת צהובים, שבוודאי יכלו לתרום, מכבי נתניה הייתה שקולה יחסית לב"ש ולא נראתה רע בכלל, אולם בעיר היהלומים הדעות חלוקות לגבי הצעד הזה של המאמנים, בגלל התוצאה כמובן.
בכר: יוצאים אופטימיים לפגרת הנבחרת"זה לא תירוץ, לוקח אחריות, מקבל את הביקורת", אמר דראפיץ', שלא ממש התרגש מההפסד והדגיש כי בכל מקרה הוא שלם עם ההחלטה לשמור את שחקניו לקראת חצי גמר גביע המדינה מול הפועל חדרה בתחילת החודש הבא. עם זאת, יש לציין, כי בהנחה שמכבי תל אביב תעפיל לגמר הגביע או שמא בני יהודה תעשה זאת ותצליח להתברג בטופ 3 בסיום העונה, העפלה של נתניה לגמר תבשר כי גם המקום הרביעי יקנה כרטיס למוקדמות הליגה האירופית, לכן בעיר היהלומים אמנם מקבלים את הביקורת ולא הודפים אותה, אבל בוחרים להגדיר את ההימור כ"מושכל".
"זה ממש נראה לעין שהיו חסרים לנו שחקנים חשובים מאוד בעמדות משמעותיות ואין ספק שזה פגע בנו", אמרו בנתניה. "זה לא חיסרון של שחקנים משלימים, אלא שני שחקני הרכב לפחות כמו כחלון וקניקובסקי, אבל זאת לא הייתה טעות כי לא הייתה לנו ברירה. היינו חייבים להמר על הגביע, גם אם זה באמת הימור, כי בגביע אי אפשר לתקן. בליגה אפשר לתקן ונעשה את זה. גם חדרה ומכבי תל אביב עשו את זה השבוע. נכון, התחלנו רע את הפלייאוף, אבל היינו שווים יותר מהפסד למרות החיסורים".
בנוסף, שחקני מכבי נתניה חשו היטב את הדם הרע בין שני המועדונים בסיום המשחק, שכן גם במשחק הקודם בין שתי הקבוצות באצטדיון בנתניה היה חם מאוד, כאשר הם סיפרו כי שחקני באר שבע התגרו בהם במנהרת חדרי ההלבשה וחגגו בהפגנתיות במכוון מחוץ לחדר ההלבשה של המארחת.
עלי מוחמד מול בן שהר (רדאד ג'בארה)"אף אחד לא התייחס אליהם או ענה להם, הם ניסו קצת להקניט ולהתריס אבל לא נתנו להם", אמרו שחקנים בקבוצה. "אפשר לצעוק 'יש' ולהמשיך הלאה במסדרון, אבל הצעקות שלהם במקרה היו קצת יותר חזקות ובמקרה קרוב מאוד לדלת שלנו. זה היה מכוון ומכוער, חבל שהם התנהגו ככה, אבל שטויות, שיהינו. היריבות בין האוהדים לא צריכה להשפיע ככה".
"לא היינו פחות טובים מב"ש, פשוט דקה אחת של חוסר ריכוז במצב נייח וזה יכול לקרות במשחקים כאלה", הסביר סתיו פיניש, שייעדר מהמשחק הבא מול בני יהודה בשל צבירת חמישה כרטיסים צהובים. "חשוב לשמור על ריכוז עד לסיום כי היה משחק קשה ואגרסיבי, אבל נפלנו בדקה הזאת והפסדנו את המשחק. זה הפוש האחרון של העונה, אנחנו צריכים כולם לבוא מוכנים מנטלית ופיזית כי יש הרבה משחקים עד סוף העונה וצריך את כולם. ברור שצריך לבוא כבר לאימון ולראות מה עושים יותר טוב למשחק הבא. זה לא פשוט, הפלייאוף העליון מאוד קשה מול הקבוצות הכי טובות בארץ. חייבים להיות מוכנים קודם כל בראש ולהחזיר לעצמנו את הנקודות כבר מול בני יהודה".
ורגוץ' מאוכזב, ליד שהר וממן (רדאד ג'בארה)חלוקת הכוחות בין הגביע לליגה: "אנחנו מתרגשים מאוד, המועדון לא היה ארבע שנים במעמד הזה. לא נשקר, אנחנו מחכים לחצי הגמר, אבל רצינו לנצח ורוצים להבטיח את המקום באירופה דרך הליגה. הגביע זה בונוס, אנחנו בחצי ורוצים גמר, אבל לרגע לא נוריד רגל מהגז גם בליגה. ברור שהליגה היא קודם כל המטרה העונה, אין ספק. ברגע שהגענו למקום השלישי והמאבק על המקום השני הוא בין שלוש-ארבע קבוצות מאוד חזקות, אז כן אנחנו רוצים מקום שני וגם גמר גביע. לא מתביישים להגיד את זה, אבל מצד שני יודעים שנצטרך לעבוד מאוד קשה בשביל זה כי כל קבוצה רעבה. צריך לעבוד הכי קשה מכל הקבוצות בשביל לעשות את זה".
האם בקבוצה נגררים לחישובי מיקומים או מקווים לכרטיס דרך המקום הרביעי: "אנחנו לא מסתכלים על זה. יש לנו צוות שמוריד אותנו לקרקע מהר מאוד ומכין אותנו ממשחק למשחק. מה שיקרה בחצי הגמר בין מכבי ת"א לבני יהודה לא תלוי בנו, אנחנו קודם כל צריכים לעשות את העבודה שלנו. עוד לפני זה יש לנו קרב נגד בני יהודה, שהוא לא פחות חשוב מחצי הגמר. זה משחק שיכול להיות יכריע בסוף את המאבק על אירופה".
בנוסף לאי הכללתם בסגל של כחלון, קניקובסקי ואברהם שיוכלו לשחק בחצי הגמר מול חדרה, מי שלא נכלל אף הוא היה ניקו אולסק, שתורגל בהרכב לקראת המשחק אבל חטף מכה חזקה ברגל באימון המסכם ונותר בספק. לפני המשחק הוא לא עבר מבחן כשירות ונותר מחוץ ל-18 במטרה שלא לסכנו לפני סדרת המשחקים החשובה. נתניה תקיים היום אימון שחרור, תצא לחופש בשלישי ולאחר מכן השחקנים יזכו גם לחופשה בימים שישי עד ראשון כולל. במהלך פגרת הנבחרות, בעוד פאטוס בצ'יראי זומן לנבחרת מונטנגרו ועלי מוחמד לנבחרת ניז'ר, נתניה תקיים "מיני-מחנה אימונים" במתחם האימונים.