היורשים: אמריקה חוזרת לחגוג בסופרבול

זה היה שבוע קשה עבור הספורט האמריקני. תאונת המסוק הטרגית בה נהרגו קובי בראיינט, בתו ג'יאנה ושבע נפשות נוספות, היכתה את ארה"ב בתדהמה. זה לקח זמן, אבל חבריו הקרובים, בהם מג'יק ג'ונסון ושאקיל אוניל, הצהירו אחרי ההלם הראשוני כי "קובי היה רוצה שנמשיך הלאה". וזה בדיוק מה שהאמריקאים מתכוונים לעשות בלילה, חזרה אמיתית ראשונה לשגרה, בסופרבול ה-54 במספר.

אז מה מחכה לנו? משחק שצפוי להסתיים בתוצאה גבוהה בין קנזס סיטי לסן פרנסיסקו. לצ'יפס יש קוורטרבק מחשמל בדמות פטריק מהומס, תופס זריז בדמות טייריק היל ומאמן היכל תהילה בדמות אנדי ריד - אליהם נחזור בהמשך. הניינרס נהנים מאחת ההגנות הטובות בליגה, משחק ריצה מתוחכם וקוורטרבק יעיל בדמותו של ג'ימי גרופאלו. ג'ימי מי? ג'ימי ג'י. כן, אותו אחד שכבר זכה בשתי טבעות סופרבול בניו אינגלנד, כמחליף הקבוע של טום בריידי. כי הרי אי אפשר לייצר כתבה על סופרבול, מבלי להזכיר את הגדול מכולם.

אז בואו נחזור אחורה בזמן לסופרבול 2017. בריידי הוכיח אז שגם בגיל 40, עדיין יש לו את זה וסחף את ניו אינגלנד לקאמבק בלתי נשכח מול אטלנטה. חוזהו הסתיים ורבים חשבו כי מדובר היה במשחקו האחרון אי פעם, כך שהבמה תעמוד סופסוף לרשות מחליפו במשך ארבע העונות. כשהוא נקרא אל הדגל, גרופאלו הראה מספיק ניצוצות ואמור היה להיות קוורטרבק העתיד של הפטריוטס. אבל אז בריידי החליט שהוא רוצה להמשיך לשחק עוד שנתיים לפחות, ולג'ימי נמאס לחכות. השמועות סיפרו על כך שבריידי אף התנה את הישארותו בעזיבתו של מחליפו וכך, שמונה משחקים לתוך עונת 2017, הפאטס הבינו שאי אפשר להמשיך לסרב להצעות על "הילד" והטרייד היה בדרך.

התזמון היה מושלם עבור הפורטי ניינרס, שהיו חייבים לתקן טעות קריטית אותה הם ביצעו בקיץ של אותה עונה. איזה טעות אתם שואלים? המאמן הטרי דאז, קייל שנאהן, היה בטוח שקירק קאזינס שהפך לשחקן חופשי באותו קיץ ומכיר את השיטה שלו עוד מימיו כעוזר מאמן בוושינגטון, יחתום בסן פרנסיסקו. הג'נרל מנג'ר ג'ון לינץ' הסכים איתו, והשניים החליטו שלא ללכת על קוורטרבק בבחירה השלישית של הדראפט. הניינרס בחרו בדיפנסיב אנד סולומון תומאס, שכיום לא רואה יותר מדי דשא. קאזינס מצידו, החליט לחתום במינסוטה, ובקליפורניה נשארו בלי שחקן שימלא את העמדה הכי חשובה במשחק.

טום בריידי (רויטרס)

זו היתה עונה מסוייטת עבור סן פרנסיסקו, שהפסידה את 11 המשחקים הראשונים שלה, וראתה איך מהומס, הקוורטרבק עליו היא ויתרה בדראפט, פורח בקנזס סיטי. הכסא של המאמן וה-GM התחמם, אבל אז גרופאלו נכנס לעניינים והניינרס ניצחו את חמשת המשחקים האחרונים של אותה עונה. בסן פרנסיסקו ראו כי טוב, והחתימו את ג'ימי ג'י על הארכת חוזה שהפכה אותו למשתכר הגבוה בליגה באותה תקופה. בעונה שלאחר מכן הוא בקושי שיחק בגלל פציעה, ורבים  יזכרו לו ממנה בעיקר את הדייט עם כוכבת הפורנו קיארה מיה.

סן פרנסיסקו המשיכה להפסיד, אבל במקביל המשיכה גם להצטייד בבחירות דראפט גבוהות וטריידים חכמים. הכל חיכה לגרופאלו, שהעונה סופסוף הוכיח את עצמו ואת הדיבורים סביבו, כשהוביל את הקבוצה מלאת הפוטנציאל, כל הדרך עד לסופרבול. בניו אינגלנד יש כאלה שמצטערים על כך שהמועדון נתן לגרופאלו ללכת, מכיוון שלפחות נכון לכתיבת שורות אלה, אין בג'ילט סטדיום בעל בית והמחשבה היא על בנייה מחודשת של הסגל מבלי ה-GOAT שעדיין מחכה לחוזה חדש. אלא שבשנתיים שעברו מאז הטרייד, הפטריוטס זכו בסופרבול והגיעו לגמר נוסף, אז לכו תחליטו אתם מה עדיף.

ההתקפה הטובה ביותר היא הגנה

בשני משחקי הפלייאוף שלה בדרך לגמר,  מול קאזינס ומינסוטה ומול ארון רוג'רס וגרין ביי, ג'ימי ג'י השלים רק 17 מסירות בלבד. זו אחת מהשורות הסטטיסטיות הכי נמוכות אי פעם עבור קוורטרבק שהגיע לסופרבול, אבל משחק הריצה המגוון בראשות ראהים מוסטרט, טווין קולמן ומט בריידה, היה פשוט בלתי ניתן לעצירה ולא היה צורך לסטות מתכנית המשחק. מוסטרט קיבל תפקיד משמעותי יותר ויותר ככל שהעונה התקדמה, ונראה כי סופרבול טוב שלו, יהפוך אותו לסופרסטאר של ממש. אבל בתכלס, היתה זו ההגנה של הניינרס שעשתה את העבודה.

שחקני סן פרנסיסקו חוגגים (רויטרס)

ריצ'רד שרמן, שהגיע מסיאטל והביא איתו נסיון של טבעת אחת בשתי הופעות סופרבול, השלים סגל הגנתי צעיר וכשרוני בראשות עמנואל מוזלי, די פורד וניק בוסה. פורד אגב, שוחרר מקנזס סיטי בקיץ אחרי עבירת נבדל קריטית שהיתה אחת הסיבות להפסד של הצ'יפס בפלייאוף בעונה שעברה. בוסה הוא כוכב-על כבר עכשיו, בגיל 22 ובעונת הרוקי שלו, אחרי שרשם 9 סאקים (הפלות קוורטרבק) ועוד 3 כאלה בפלייאוף. אביו שיחק במיאמי ואחיו ג'ו, מככב בלוס אנג'לס ראמס.

ובכל זאת, הנסיון של שרמן והרצון שלו להוכיח לכולם כי הוא עדיין אחד משחקני ההגנה הטובים בליגה גם בגיל 31, עשוי לעשות את ההבדל. שרמן החליט לחתום בסן פרנסיסקו לפני שנתיים, אבל רק העונה נכנס לכושר אחרי שהשתקם לגמרי מקרע בגיד האכילס שעלול היה לגמור לו את הקריירה. "סיאטל ויתרה עלי וחשבה שאני גמור. במצבים כאלה יש כאב, יש עצבות, יש אכזבה, יש דכאון, אבל מה שמשקף את הקריירה שלך ואת מי שאתה, זה איך אתה מתמודד עם הדברים האלה", טען שרמן. "אתה צריך להשתמש בזה כדלק כדי להצליח".

ההגנה הטובה ביותר היא התקפה

אז גרופאלו יכול להישען על ריצה והגנה, אבל אם הוא יזקק לכך, הוא יודע גם לזרוק. "אנחנו סומכים שיעשה את מה שצריך בכל מצב, בין אם צריך לרוץ או לזרוק", טען מאמנו שנאהן. וכך, כשהוא בן 28 ובעונתו המלאה הראשונה, גרופאלו הוכיח שיש לו את הנסיון והיכולת להיות יעיל ולעשות מה שצריכים ממנו - קצת כמו מי שהוא היה אמור לרשת בניו אינגלנד. "ראינו אותו מול ניו אורלינס העונה. כשהוא צריך, הוא יכול לזרוק, ולזרוק טוב", מסכים אדם רנק מאתר ה-NFL. :אם המשחק יהפוך לקרב אקדוחנים כמו שרבים חושבים, אני חושב שהוא יכול להגיע לאותה כמות יארדים כמו מהומס".

הבעיה היא שמול גרופאלו ישחק הקוורטרבק הטוב בליגה. שמעתם נכון, לא בריידי או דרו בריס, לא רוג'רס ואפילו לא למאר ג'קסון. למהומס יש את כל החבילה ובקבוצה שהיתה טובה עוד לפני הגעתו, יודעים שיחד איתו, העתיד הולך להיות ורוד עוד יותר בקנזס סיטי. כמו האתלטים הגדולים ביותר, גם מהומס מצטיין כמעט בכל תחומי הספורט (אביו פטי הרי היה שחקן בייסבול מצליח בעצמו). על המגרש הוא יודע לקבל החלטות נכונות, לעמוד בלחצים ולבצע תרגילים בצורה מושלמת.

אבל לא רק. הוא מן הסתם יודע גם לעשות את הדברים הגדולים - לרוץ, לזרוק ולברוח למגינים. והוא עושה את כל זה בדרך כלל בצורה מהפנטת שכיף לראות. הוא פשוט וירטואוז. וגאון. שילוב מטורף. מהרבה בחינות, אפשר להגיד שמהומס הוא גרסה משופרת של לא אחר מאשר אגדת הניינרס דווקא - ג'ו מונטנה. נכון, הוא עדיין לא זכה בכלום ונחשב לקוורטרבק מסוג אחר, אבל כל מה שביג ג'ו ידע לעשות, מהומס כנראה יודע יותר טוב וגם מונטנה הודה בכך בעבר. אה, ולמי ששכח, מונטנה הרי סיים את הקריירה כצ'יף.

מהומס הדליק מבערים בשני משחקי הפלייאוף בדרך לסופרבול, אחרי שקבוצתו נקלעה פעמיים לפיגור דו ספרתי. לחץ? הצחקתם אותו. המאמן אנדי ריד כאילו הדליק אצלו סוויץ', ומהומס מצא את האנדזון פעם אחר פעם ובסופו של דבר הפך לראשון שרשם מעל 250 יארד באוויר, שלושה זריקות לטאצ'דאון ו-50 יארד על הקרקע בשני משחקי פלייאוף רצופים. הראשון מאז… ג'ו מונטנה ב-1984.

בעונת הרוקי שלו הוא ראה בעיקר את הספסל, כשאלכס סמית' הוביל את הקבוצה לפלייאוף (שם הוא בדרך כלל הפסיד). בשנה שעברה הצ'יפס החליטו לוותר על סמית' וללכת על הכשרון הצעיר שבינתיים צבר קצת נסיון. זה הסתיים בעונת MVP נהדרת שנחתמה בהפסד כואב בהארכה לניו אינגלנד, אבל גם בניצחון הפלייאוף הביתי הראשון של הצ'יפס מאז 1994, אז הנהיג את הקבוצה… שוב מונטנה.

"כששמעתי שמעבירים את אלכס סמית' בטרייד, לא הייתי בטוח שזו החלטה נכונה", הודה לא מזמן הקווטרבק האגדי בכבודו ובעצמו. "אבל אז ראיתי את פטריק משחק והבנתי. הוא פשוט שחקן מיוחד. הוא קורא את המשחק מהר, שזה משהו מאוד חשוב במשחק של היום ולמרות שהוא יודע לנוע, הוא לא מחפש לרוץ כברירת מחדל. אם הוא יוכיח בגרות מנטלית, הוא יוכל להגיע הכי רחוק שאפשר". האם סופרבול 54 יסמן תחילתו של עידן חדש של כוכבי פוטבול? כנראה שכן. וכנראה שיש בשביל מה להישאר ערים. ברור.

בקטנה:

ג'ניפר לופז ושאקירה אחראיות על הופעת מחצית בסימן לטיני. הן יקוו להמשיך את ההצלחות האחרונות בסופרבולים קודמים של ליידי גאגה, ביונסה, קולדפליי, ברונו מארס ואחרים. בווגאס אפשר להמר על מי מהן תחליף יותר תלבושות. דמי לובאטו תשיר את ההמנון האמריקני בסופרבול. הזמרת שביקרה לא מזמן בישראל, סיפרה כי היא מתרגשת ובווגאס יש הימורים לא רק על אורך ההמנון (מעל 2 דקות), אלא גם על האם היא תפשל במילות ההמנון.

אחרי שנים בהן הרשת המשדרת לא הצליחה למכור את כל הספוטים עד לרגע האחרון, רשת פוקס הודיעה עוד בנובמבר, כי כל הפסקות הפרסומות סולד אאוט. על 30 שניות ישלמו המפרסמים סכום שיא של 5.6 מיליון דולר בממוצע. אם סי האמר, אלן דג'נרס, סודהסטרים וקאמבק מפתיע של סרטוני ה'ווטסאאאאפ' המצליחים של באדווייזר מחכים לכם.

שאקירה (רויטרס)

המשחק ייערך במגרש של מיאמי דולפינס שכבר אירח מספר סופרבולים בעבר (מעולם לא הגיעה קבוצה שמארחת סופרבול, לגמר עצמו). כרטיסים במחיר "סביר" של 5,000 דולר כבר קשה למצוא, אבל תמורת כמה עשרות אלפים תוכלו לשבת במקום טוב באמצע. כרטיסי VIP מיוחדים שכוללים הטבות וכניסה למסיבות לפני ואחרי המשחק, אפשר למצוא גם במחירים שעוברים את ה-200 אלף דולר.

ברונו מארס וביונסה בסופרבול (רויטרס)

אנדי ריד צפוי להכנס להיכל התהילה, בעיקר אם הצ'יפס ינצחו והוא יזכה בתואר הראשון בקריירה הארוכה שלו. ריד הגיע לפלייאוף כמעט בכל עונה שהוא אימן מאז תחילת המילניום, אבל זכור בזכות שורה של הפסדים כואבים. בין אם בסופרבול עם פילדלפיה או בגמר ה-AFC בעונה שעברה, תמיד היתה זו ניו אינגלנד שהכאיבה לו יותר מכל.

ריד בן ה-61 נחשב למאמן יצירתי וגאון בתחומו, אבל ידוע כאיש מצחיק למדי שיודע להתחבר לשחקניו למרות פער הדורות. כשנשאל השבוע על תשעת נכדיו, הוא ענה: "הם גורמים לי להרגיש צעיר. אבל במקביל גם לאיש מאוד זקן. זה כמו עוף חמוץ מתוק". נו טוב.

מבחינת וגאס, זה הולך להיות משחק צמוד. רוב האתרים וסוכני ההימורים, נותנים לצ'יפס ניצחון דחוק בנקודה או שתיים.

טייריק היל, התופס הנהדר של קנזס סיטי ומי שנחשב לשחקן המהיר בליגה, הודיע כי בכוונתו להיבחן כאצן למרחקים קצרים בנבחרת האתלטיקה של ארה"ב לקראת האולימפיאדה בטוקיו.

היל התפרסם מהסיבות הלא נכונות בעונה שעברה, אחרי שהודה כי היכה את בנו ואף שבר את ידו במהלך ויכוח ביתי. מאז הוא התחרט, התנצל והתבגר. כך לפחות על פי קברניטי הצ'יפס, שגיבו אותו ואת משפחתו.

בגיל 24 ו-138 ימים, מהומס הוא הקוורטרבק החמישי הכי צעיר שהגיע לסופרבול. הארבעה שלפניו לא ממש הצליחו ורשמו מספרים רעים במשחק עצמו. מבין דן מרינו, בן רות'ליסברגר, דייויד וודלי וג'ארד גוף, רק ביג בן ניצח, אך היה חלש ועשה זאת בצורה בלתי משכנעת ומבלי לזרוק לטאצ'דאון.

אם תזכה בסופרבול, סן פרנסיסקו תתהדר בשישה תארים. שווה לפיטסבורג וניו אינגלנד כקבוצה עם הרבה גביע וינס לומבארדי. אם זה יקרה, קייל שנאהן ואביו מייק שאימן את דנבר, יהפכו לצמד הראשון של אב ובנו שזוכים בסופרבולים שונים.

אגב, לצד ההימורים הקלאסיים על זהות ה-MVP (מהומס מוביל בקטנה) או סכום הנקודות (52), אפשר למצוא גם כאלה שקשורים לשידור עצמו, כמו איזה אגדת פורטי ניינרס יזכירו השדרים ראשון, מונטנה, ג'רי רייס או סטיב יאנג?