בלסינג אפריפה לא הגיע במיטבו לאליפות אירופה עד גיל 23. האצן הישראלי עבר שנה קשה ולא התאמן באופן סדיר, עד כדי כך שהיו שבועות ארוכים בהם הוא לא התאמן כלל. זו הייתה שנה בה הוא סיים את לימודיו בבית הספר הקרוב לביתו, והפך בקיץ שעבר לחייל בצה”ל שנוסע מידי בוקר מתל אביב לרחובות באוטובוסים כדי להגיע לבסיס, ומשם חוזר בנסיעות לאימון אחר הצהריים והביתה. הנסיעות הללו הקשו עליו.
בחודשים האחרונים האתלט בן ה-19 מצא את עצמו סובל, פעם מכאבים בכף הרגל הימנית ופעם בכלל מכאבים בשרירים ברגל שמאל, אך בצוות הרפואי שעטף אותו לא הצליחו לעלות על הבעיה. רק בחודשיים האחרונים הוא התחיל להתייצב, אחרי שהבינו כי הישיבה המרובה בנסיעות פוגעת לו בגב וזה ככל הנראה השפיע על הרגליים שלו. רק מהרגע בו החל בהליך של טיפולים הוא הצליח להתאמן באופן מלא, חזר להתחרות - ואמש (ראשון) בלסינג אפריפה גם זכה במדליית הזהב בריצת 200 מטר באליפות אירופה עד גיל 23.
בלסינג אפריפה סיכם את התחרות שהסתיימה בטעם מתוק ואמר: “אני רוצה להגיד תודה לכולם על ההודעות והתמיכה. קיבלתי המון אהבה מהארץ. אין לי מילים לתאר את ההרגשה הזאת, לחזור עם מדליה מאליפות אירופה זו היה החלום שלי ואני ממש שמח שיש לי אותה”.
בלסינג אפריפה חוגג (איגוד האתלטיקה)אפריפה הוא אחד מהספורטאים הישראלים בעלי הפוטנציאל הגדול ביותר. לפני כשנה זכה בתואר אלוף העולם עד גיל 20 בריצת 200 מטר, וכעת זכה בתואר אלוף אירופה עד גיל 23 בריצה זו. מעבר להישג האישי, זוהי מדליית הזהב הראשונה של אתלט שמייצג את ישראל בתחרות הזאת, כך שמדובר גם בהישג גדול עבור האתלטיקה הישראלית.
“זו מדליה חשובה עבור בלסינג ובכלל עבור הענף כולו”, ציין מאמנו של אפריפה, יגאל בלון. רק אחרי התחרות בדקנו והבנו שמעולם לא היה זהב לישראל בתחרות הזאת, כך שזה באמת הישג גדול. בלסינג היה הכי צעיר בגמר, רוב המתחרים היו משנתון 2001 והוא נולד בכלל ב-2003, אבל עדיין הוא מאוד רצה לזכות במדליה באליפות אירופה. בדרך כלל לפני התחרויות אנחנו אף פעם לא מדברים על הזהב, אלא על ההישג שאנחנו רוצים להגיע אליו, הישג שאמור להביא אותנו לזכייה במדליה, ואז אנחנו יודעים שהצבע שנשיג יגיע בהתאם למה שנעשה בפועל על המסלול. לשמחתי, הפעם הוא זכה בזהב. אולי זו רק אליפות אירופה עד גיל 23 וצריך לקחת את ההישג הזה בפרופורציה, אבל זה עדיין הישג אדיר אחרי כל מה שעברנו. הוא היה ממש גבר, אני גאה בו כי הוא לקח את עצמו בידיים וניצח”.
לאפריפה היו חששות מהגמר הזה. לפני שנתיים בדיוק, ב-17 ביולי 2021, הוא רץ 200 מטר בגמר אליפות אירופה עד גיל 20, גמר אליו הוא הגיע כפייבוריט לזכייה במדליה, והוא אפילו הוביל את הריצה במשך 170 מטר, אך דווקא במטרים האחרונים עקפו אותו שלושה רצים והוא סיים במקום הרביעי והוא נותר מחוץ לפודיום. אומנם הוא היה חסר ניסיון באותה תקופה ובן 17 בלבד, אך הזיכרון הזה הטריד אותו לפני הופעתו אמש בגמר האירופי, כי גם הפעם הוא הגיע אליו כפייבוריט לזכייה.
בלסינג אפריפה חוגג עם מאמנו יגאל בלון (איגוד האתלטיקה)אלא שברגע האמת בלסינג אפריפה התייצב מול מאמנו יגאל בלון ואמר לו: “אני הולך לשרוף את המסלול”. ואכן, הספרינטר הצעיר ביותר מבין המשתתפים - רובם היו מבוגרים ממנו בשנתיים - חצה ראשון את קו הסיום בגמר אליפות אירופה עד גיל 23 ולקח את כל הקופה. אפריפה אומנם סיים בזמן של 20.67 שניות, שהיה פחות טוב מהתוצאות הקודמות שלו בתחרות בגלל תנאי הרוח שהיו בגמר, אך הוא עדיין ניצח בדרמה אדירה אחרי שזרק את החזה והקדים את רפאל בוג’ו ההולנדי, שחצה את קו הסיום במאית שנייה אחריו. ההולנדים אגב, הגישו ערעור על התוצאה ודרשו לקבל את הזהב, אבל לאחר צפייה נוספת בפוטו-פיניש נקבע אחרי כשעה של דיונים כי המדליה תלך אל המתחרה הישראלי.
“ההמתנה הזו הייתה מורטת עצבים. ממילא הוא עבר שנה קשה מנטלית, לא היה כיף לחכות עוד שעה שלמה עד שנקבל את המדליה, אבל העיקר שזה קרה בסוף”, הוסיף המאמן יגאל בלון שסיפר מה עבר על האתלט שלו לאחרונה. “בלסינג היה עד לפני שנה תלמיד בבית הספר ופתאום הוא התגייס לצבא ועבר למסגרת אחרת לגמרי עם הרבה נסיעות. בחודשים האחרונים הוא סבל מכאבים, לא הבנו למה, אבל ראינו שמשהו הפריע לו. בגלל הכאבים לא יצאנו לתחרויות והפסקנו את האימונים. זה היה מתסכל, אבל עשינו בעיקר את הדברים הפשוטים באימונים ותוך כדי ניסינו לבדוק מה מקור הבעיה. היו לו כאבים ברגליים. בסוף הבנו שזה בא מהגב בגלל שהוא ישב הרבה בנסיעות, אז טיפלנו באזור והכל היה בסדר אחר כך. אלא שאיבדנו הרבה זמן עבודה ולכן המדליה הזאת היא מיוחדת. כשמתקרבים לאוגוסט, רוב הרצים כבר בתחרות הבינלאומית השביעית או השמינית שלהם, בלסינג היה רק בתחרות השלישית שלו”.
לדבריו של בלון, ההיעדרות מהתחרויות השפיעה על הריצה של אפריפה בגמר. “בגלל שבאימונים הוא סבל מכאבים ולא היינו מסוגלים לעבוד באופן מלא על ריצה לטווח של 200 מטר, אז עבדנו על דברים אחרים כמו היציאה שלו מהמקום בכוח מתפרץ וכך למעשה שיפרנו בעיקר את החלק הראשון של הריצה, אך זה בא על חשבון היכולת והכושר של ריצה מלאה. 50 מטר לקו הסיום בריצת הגמר, בלסינג הוביל במטר וחצי על ההולנדי, אבל בגלל שהייתה חסרה לנו היכולת המלאה בריצה שכזאת על המסלול, הוא סגר את הפער וזה נגמר בהפרש מינורי”, הדגיש יגאל בלון.
בלסינג אפריפה IQ foil class (אחר)בגלל המצב בו הוא הגיע לתחרות, מאמנו של אפריפה החמיא לחניכו: “הוא זכה בזהב, אבל זה עדיין לא בלסינג שאנחנו מכירים. הוא עדיין לא ביכולת מלאה לריצה ב-200 מטר. התייצבנו מבחינה מקצועית רק בחודש האחרון, כי רק במאי נסענו לניירובי על מנת לחזור להרגיש את המסלול בתחרויות, אחר כך עשינו בארץ שיא ישראלי חדש ב-100 מטר כי הבנו שאיבדנו את היכולות שלו ב-200 מטר, ועכשיו התחרינו באליפות אירופה עד גיל 23 ורשמנו הישג משמעותי יותר בריצה הארוכה יותר. אומנם הפרש של מאית אחת מהמקום השני זה כלום, אבל בלסינג נתן את כל כולו בסיום. אנחנו עוד נבנה את היכולת הזאת מחדש ונחזיר אותו לשיא, זה ייקח כמה חודשים אבל הוא עוד יחזור להיות בלסינג אפריפה שכולם מכירים”.
לאן הוא עוד מסוגל להגיע בעתיד? ובכן, לפי יגאל בלון, הפוטנציאל גדול: “בשנה הבאה הוא יהיה משהו אחר. לגבי המשך הקריירה, אני פחות בקטע של נבואה, אבל אני מאמין שהוא יכול להיות בין האתלטים הכי בכירים בעולם בריצות הקצרות. אין לי ספק שבלסינג מסוגל להגיע לרמה של הגדולים ביותר”.