עונת 2021/22 ב-NBA הייתה ייחודית. היא שוחקה בצורה מלאה לצד המאבק בקורונה והראתה לנו שגם אם היא ארוכה ומתחילה יחסית מאוחר, היא עדיין יכולה להיות מלהיבה מתמיד. גם עם הכניסה לשלב הפלייאוף, שאם לומר את האמת לא הבטיח רבות מעבר לסדרה של בוסטון מול ברוקלין, ראינו שכל משחק הפך למלחמה ויצר סיפור שלם מאחוריו, שהפיח חיים חדשים וגרם לטוויסטים מפתיעים שהשאירו את חובבי הכדורסל בתדהמה.
שמונה הקבוצות כבר הבטיחו את מקומן בחצאי הגמר האיזוריים. המפגשים שיצאו במזרח ובמערב מבטיחים רבות ואילולא הפציעה של קריס מידלטון, יותר קל לחזות במי תעלה לגמר בשני הקונפרנסים. זה בדיוק הזמן להימורים.
מיאמי היט – פילדלפיה 76
המדורגת הראשונה במזרח שיתקה את טריי יאנג בסדרה מול אטלנטה הוקס ולמרות פציעות של שחקני מפתח, היא הצליחה לנצח ולעלות יחסית בקלילות לשלב הבא. החיסרון של קייל לאורי הורגש עוד במהלך העונה, כשדאג לאימו החולה, ולכן הפציעה הנוכחית שלו לא השפיעה על ההיט בצורה בה חשבו שתשפיע. גם החזרה לחיים של ויקטור אולדיפו, שחזר מפציעה ממושכת שהשביתה אותו ללמעלה משנה, השפיעה על החבורה של אריק ספולסטרה ונתנה לה עומק אדיר גם בספסל.
ג'ימי באטלר חוגג מול ההוקס (רויטרס)מנגד, היה נראה שפילי הולכת להיות הקבוצה הראשונה בהיסטוריה שמפסידה לאחר יתרון 0:3, אבל התעוררות של ג’יימס הארדן במשחק השלישי עזרה לחבורה של דוק ריברס לסיים סיפור ולהשתיק את המבקרים לקראת חצי הגמר. הסיקסרס יקבלו אליהם בחזרה את השומר הנהדר שלהם, מאתיס ת’ייבול האוסטרלי, שלא היה יכול לשחק בטורונטו בגלל ענייני חיסונים ויכול להקשות בצורה משמעותית על ג’ימי באטלר.
רגע לפני שהסדרה החלה, הקבוצה פירסמה כי אמביד סובל משבר בארובת העין וזעזוע מוח, במה שהצטרף לשבר באגודל שספג בסדרה מול טורונטו ולא ברור כמה זמן ייעדר. בלעדיו, טייריס מקסי וטוביאס האריס יצטרכו לקחת הרבה יותר על עצמם ולהתעלות לצד הארדן כדי לנסות ולהוות תחרות לקבוצה מסאות’ ביץ’.
הימור: מיאמי היא אחת מקבוצות ההגנה השלמות ביותר שנראו בזמן האחרון, עם שחקן בכל עמדה שיכול לשתק את היריב שלו. החיסרון של אמביד יהיה משמעותי ולכן הארדן יצטרך למצוא את אותו שחקן מלהיב שהיה ביוסטון כדי שיהיה לסיקסרס מה למכור. אם אטלנטה הצליחה לגנוב משחק למיאמי, אז גם פילי תצליח, אבל לא יותר מזה. ההיט ב-5.
ג'יימס הארדן וג'ואל אמביד (רויטרס)בוסטון סלטיקס – מילווקי באקס
הקבוצה הלוהטת של הליגה מול האלופה הפצועה. בסיום העונה, בוסטון ידעה שהפסד שלה ישלח אותה לסדרה קלה יותר מול שיקגו וניצחון שלה יסדר לה כנראה את ברוקלין המאיימת. בפועל, ג’ייסון טייטום וחבריו שיתקו את קווין דוראנט וקיירי אירווינג, העבירו את האחריות לקליעה לצוות המסייע הלא מספיק טוב של הנטס ורשמו את הסוויפ היחיד בסיבוב הראשון, שהווה נקמה על הפלייאוף בשנה שעברה. היכולת של הסלטיקס לשחק מעולה בשני צידי המגרש (מאפשרת הכי פחות נקודות ליריבה בליגה, מקום שני במדד הנט רייטינג הקבוצתי) מאז הטרייד דדליין גורמת לאנשים להמר עליה כמי שתגיע לגמר הליגה, למרות שהיא תעשה את הדרך הקשה מכולן.
בצד השני, הבאקס לא התקשו יותר מדי מול הבולס, אבל איבדו את כוכב המשנה שלהם במשחק השני בסדרה, אותו בסופו של דבר גם הפסידו. בעונה שעברה מילווקי התגברה על פציעה של יאניס אנטטוקומפו בדרך קסומה, אבל השנה לא נראה שמידלטון יצליח לבצע את אותו הקאמבק וספק אם הוא יפגוש את הסלטיקס. הרוטציה של מייק בודנהולצר מונה כשמונה שחקנים במהלך הפלייאוף וללא מידלטון, שהביא במו ידיו ניצחונות במשחקים חשובים בפלייאוף הקודם, יהיה קשה מאוד לצפות שהם יעברו, במיוחד אם הצוות המסייע של יאניס לא יצליח לתפקד.
הימור: שחקן ההגנה של העונה, מרכוס סמארט, ישתק את ג’רו הולידיי, רוברט וויליאמס יחזור לשלוט בצבע בהגנה ויתסכל לחלוטין את יאניס, שיצליח לגנוב משחק אחד בלבד. הסלטיקס ב-5.
יאניס אנטטוקומפו (רויטרס)פיניקס סאנס – דאלאס מאבריקס
הסדרה הכי חד צדדית מבין המשחקים בחצאי הגמר. הקבוצה שנתנה את העונה הכי טובה בתולדות המועדון שלה מול אחד הכוכב הצעיר המלהיב ביותר בליגה. אחרי שהתקשו במפתיע מול ניו אורלינס, הסאנס מגיעים לסדרה שעל הנייר נראית אפילו יותר קלה. דווין בוקר חזר מהפציעה שלו במשחק האחרון וכנראה שלא יהיה מוגבל בדקות, כריס פול מציג כנראה את הכדורסל הטוב ביותר בקריירה שלו ויכול להחזיר את החלום על טבעת אליפות לחיים, כאשר מיקאל ברידג’ס (המקום השני בבחירות לשחקן ההגנה של העונה) החל לתרום בצורה משמעותית גם בהתקפה.
מנגד, לוקה דונצ’יץ’ עבר לראשונה בקריירה את הסיבוב הראשון בפלייאוף. אחרי שתי סדרות צמודות מול הקליפרס, הכוכב הסלובני חזר בסערה לכבוש את יוטה והביא שני ניצחונות שסגרו את הסדרה. מי שבלט בהיעדרו, וגם אחרי שחזר, הוא הגארד ג’יילן ברונסון, שמקבל העונה רק 4.4 מיליון דולר וכעת מוליך את כל שחקני הפלייאוף בנקודות, כשעל הדרך הוא שובר שיאים אישיים ומראה שיש לג’ייסון קיד על מי לסמוך בהתקפה.
הימור: על הנייר, זה לא כוחות. למרות שבפעם האחרונה שהמאבריקס עלו לחצי הגמר זה נגמר באליפות היסטורית, כנראה שזה לא התור שלה לזכות בה. ברידג’ס ישתק את לוקה, פול את ברונסון והשליטה בצבע ומחוץ לקשת של הסאנס תבוא לידי ביטוי. 0:4 חלק לפיניקס וראש שקט עד למאבק האמיתי שלה על המקום במערב.
כריס פול ודווין בוקר (רויטרס)ממפיס גריזליס – גולדן סטייט ווריירס
סדרה של סגנונות. הדור החדש של ה’גריט אנד גרינד’ בהובלת ג’ה מוראנט אל מול הספלאש בארד’ס בהובלת סטף קרי. הגריזליס התקשו מאוד בסדרה מול מינסוטה בעיקר מול הדומיננטיות של טאונס ואדוארדס בהתקפה ולקח למוראנט זמן להיכנס לקצב, אבל שחקן השנה השנייה דזמונד ביין, שמתחיל לקבע את מעמדו בתור השחקן השני בחשיבותו בקבוצה, נתן סדרה נהדרת שנתנה לטיילור ג’נקינס עוד אפשרויות במשחק. הוורסטיליות שקבוצת ההיילייטס מממפיס פיתחה מול הגנה נוקשה כמו של מינסוטה גורמת לה להרגיש טוב יותר לקראת סדרה שבה תצטרך לבצע שוב רשימה נכבדת של התאמות.
אם הסלטיקס הקבוצה הלוהטת בפלייאוף האחרון, אז הווריירס הקבוצה המלהיבה ביותר. זאת הפעם הראשונה שבה כל שחקני הסגל הבכירים בריאים והכדורסל שהם מציגים פשוט מרהיב לצפייה. מופע שלשות שלא נגמר, תנועה מתמדת ללא כדור בין חסימות ופרגון שלעיתים נראה מוגזם, זה רק חלק מהדברים שתראו במשחק של קרי וחבורתו, לא משנה נגד מי הם משחקים. קליי תומפסון הזכיר לנו שלמרות שלא שיחק שנתיים וחצי הוא לא שכח איך לצלוף מכל מקום, ג’ורדן פול הצטרף לספלאש בראדרס עם כמה קליעות גדולות משלו ודריימונד גרין מנהל את ההצגה על המגרש ומחוצה לו. את יוקיץ’ הם הצליחו להאט בעיקר בזכות צוות מסייע שלא מתאים לרמות הגבוהות, מה שאי אפשר להגיד על הצוות המסייע של הגריזליס.
ג'ה מוראנט חוגג (רויטרס)הימור: היכולת של ממפיס במהלך העונה תחזור לעצמה, במיוחד עם צבע יחסית פרוץ כמו של הווריירס בהרכבי הסמול בול שלה. הבעיה העיקרית של ממפיס תהיה להוריד את אחוזי הקליעה של קרי וחבורתו מחוץ לקשת, שעשו חיים קשים על כל קבוצה בפלייאוף מאז 2015. ממפיס ב-6 בסדרה מפתיעה ובלתי נשכחת.