בפעם האחרונה שמילאן זכתה באליפות איטליה, האינסטגרם עוד לא היה קיים, ליברפול סיימה במקום השישי בפרמייר ליג וטוטו תמוז היה מלך שערי ליגת העל. זה היה באמת מזמן. החניכים של סטפאנו פיולי ינסו לשחזר את ההישג המרגש ההוא מעונת 2010/11, ועל מנת לזכות באליפות ראשונה מזה 11 שנים הם יצטרכו לא לפשל הערב (ראשון) ב-19:00 מול ססואולו במשחק חוץ קשה במיוחד. משחק האליפות של מילאן, כמו כל משחקי הליגה האיטלקית, ישודר בערוץ ONE2 למנויי HOT, מנויי YES, סלקום TV, ופרטנר TV.
מי שעשוי להיות גיבור האליפות הנוכחית, אם קבוצתו תניף את הגביע כמובן, הוא רפאל ליאאו. הקיצוני הפורטוגלי, שבאליפות האחרונה של הרוסונרי היה רק בן 11 ובמחלקת הנוער של ספורטינג ליסבון, נמצא בכושר נהדר, היה מעורב בשישה מתוך עשרת השערים האחרונים של החבורה מעיר האופנה בליגה, והצהיר כבר העונה: “המטרה שלנו היא לזכות בסקודטו”.
טוב מרונאלדו ומזכיר את הנרי – ההשוואות של מאמניו
ליאאו נולד בעיר אלמדה שקרובה לבירת פורטוגל ב-10 ביוני 1999 וכבר בגיל תשע הצטרף לאקדמיית הכדורגל של ספורטינג ליסבון, הלהיב לא מעט אנשים במועדון וזכה במחמאות. על אף שמהאקדמיה יצאו מספר שמות ענקיים כמו לואיס פיגו וכריסטיאנו רונאלדו, אגדות בכדורגל העולמי בכלל ובפורטוגל בפרט, ג'רארד לופס, אחד ממאמני המועדון ציין בביטחון מלא: “רפאל ליאאו הוא השחקן הטוב ביותר בהיסטוריה של מחלקת הנוער של ספורטינג ליסבון”.
כריסטיאנו רונאלדו (רויטרס)הקיצוני עזב את פורטוגל בגיל 19 וחתם בליל הצרפתית, בה שיחק שנה לפני שמילאן שילמה עליו כ-30 מיליון אירו והביאה אותו לארץ המגף. ליאאו יסגור את עונתו השלישית אצל הרוסונרי ובמספר ראיונות הדגיש כמה הוא התפתח במועדון והתבגר, כשלא שכח לציין את תרומתו של מאמנו לתהליך אותו הוא עבר. פיולי, שחולם על תואר ראשון כמאמן, פרגן לכוכב הצעיר אחרי ה-0:1 על סמפדוריה העונה: “יש לו את היכולות והכישורים כדי להפוך לאחד השחקנים הטובים בעולם. הוא מזכיר לי את הנרי, אבל הוא חייב להישאר נאמן לעצמו. ליאאו שחקן יוצא מן הכלל”.
נכון, על אף הכישרון והיכולת שהוא מציג על הדשא, ליאאו הוא לא הנרי, לא קרוב לקריירה המרשימה של פיגו ולפחות כרגע עדיין לא ראוי להיות “טוב יותר” מרונאלדו, אך מעט מאוד שחקנים בני 22 בלבד זוכים להיכלל ברשימה אחת עם כוכבים ברמה כה גבוהה. הפורטוגלי התייחס להשוואות ואמר: “זה מחמיא מאוד, אבל אני רוצה להיות רפאל, למצוא את הדרך שלי”. לבחור מאלמדה יש עוד הרבה לאן להתפתח, אך העונה הוא הוכיח שהוא ראוי להיות בטופ העולמי וזכייה באליפות עם מילאן תהווה חותמת נוספת לעובדה הזאת.
תיירי הנרי חוגג (רויטרס)זלאטן בתפקיד המחנך
ליאאו תיאר בעבר את ילדותו כ”מלאה באלפי קשיים, אך זכורה בזכות שלושה דברים: כדור, חברים ואנשים אהובים”. כבר בגילו הצעיר, הכוכב הפורטוגלי רואה במשפחתו, אנשיו האהובים ביותר, ערך עליון, כשתאריכי הלידה של אחיו מקועקעים על גופו, צורת החגיגה שלו עם הטלפון היא מחווה לאביו, ולאמו הוא רכש מספרה. מבחינת השחקן לא מדובר בעניין יוצא דופן או גדול במיוחד והוא אמר בעצמו: “זה בסיסי, הם תומכים בי לפני ואחרי המשחקים. הם לימדו אותי שבלי הקרבה, אתה לא יכול להתקדם לשום מקום”.
עם זלאטן איברהימוביץ’, שיחק ליאאו בפעם הראשונה במדי מילאן בינואר 2020 וכבר אחרי אותו המשחק השבדי, אז בן 38, ביקר את הפורטוגלי הצעיר ואמר לכלי התקשורת: “הסברתי לליאאו מה הוא צריך לעשות על מנת להיות החלטי”.
זלאטן איברהימוביץ' חוגג עם רפאל ליאאו (רויטרס)האם ההסבר סייע? כנראה שכן. ליאאו לא פעם תיאר את איברהימוביץ’ כ”אחיו הגדול” ושיתף כי השבדי הענק מדבר איתו רבות, עוזר לו להבין טוב יותר את המיקום שלו מול השער ומלמד אותו ללא הפסקה. באחד הראיונות שהעניק באיטליה הוא דיבר על חברו להתקפה והתייחס לאותה אמירה ב-2020: “זלאטן תמיד מזכיר לי להישאר צנוע ולעבוד, לעבוד, לעבוד: רק כך אוכל לעשות דברים גדולים. אז לא הייתי החלטי. היום הפכתי ליותר עקבי במשך 90 דקות, אני מבקיע יותר ומבשל יותר. אני משחק בקבוצה מצוינת, אבל שיניתי את הדרך שבה אני ניגש למשחקים. אני יותר החלטי כעת ממה שהייתי”.
רגע האמת של מילאן
ספק אם גם פיולי האמין בתחילת העונה שליאאו יהיה הכוכב הגדול של קבוצתו. הפורטוגלי הוא מלך שערי הרוסונרי בליגה עם 11 כאלו ומלך הבישולים גם כן עם שבע מסירות שהובילו לחגיגה, כלומר הוא אחראי באופן ישיר על 18 שערים בסרייה א’, יותר מרבע מכלל שערי המועדון העונה בליגה האיטלקית.
רפאל ליאאו חוגג (רויטרס)הקיצוני מגיע בכושר מפחיד להתמודדות המכרעת מול ססואולו כשבשלושת משחקיו האחרונים בליגה הוא הצטיין עם שער ניצחון דרמטי על פיורנטינה, שני בישולים קריטיים נגד ורונה והוא אף כבש את הראשון מול אטלאנטה המאיימת. הפורטוגלי רוצה להיות האיש של פיולי גם ברגע האמת של העונה כולה ושל 11 השנים האחרונות של המועדון, ואולי הכישרון בן ה-22 יהיה זה שיכריע את גורל האליפות.
אחרי שלמד מזלאטן להיות יותר החלטי מול השער ולא להפסיק לעבוד קשה, וגם סחט מחמאות, זה הזמן של ליאאו להוכיח שהוא יישם את כל השיעורים. איברה, אותו מכנה ליאאו בתור אחיו הגדול, כבר נשא נאום בחדר ההלבשה ואמר לחבריו שמי שלא זוכה בתארים, לא נזכר בהיסטוריה של מילאן. ליאאו רוצה להיות חלק משמעותי מההיסטוריה הזאת ואל תתפלאו אם הוא יהיה זה שיכבוש את שער האליפות ויצבע את מילאנו באדום-שחור.
רפאל ליאאו חוגג (רויטרס)גשם של שערים! 3:3 בין לאציו לוורונה