אכזבה עצומה באיטליה. אלופת אירופה, שרק לפני כמה חודשים הייתה על גג העולם עם הזכייה ביורו, התעוררה הבוקר (שלישי) לתחושות קשות אחרי ה-0:0 החלש שלה מול צפון אירלנד במחזור הנעילה של מוקדמות מונדיאל 2022, שקבע: החבורה של רוברטו מנצ’יני רק בפלייאוף העלייה ונמצאת בסכנה לקראת קטאר, כאשר שווייץ עשתה את שלה במקביל ועלתה מבית 3.
כאמור, האווירה בארץ המגף קשה ובתקשורת המקומית לא ריחמו על הנבחרת: “איזה סיוט!”, נכתב ב’גאזטה דלו ספורט’, בעוד במקומות נוספים נכתב: “תיקו מכוער בבלפסט”, “המבצר של צפון אירלנד החזיק מעמד, האזורי עם מעט מאוד הזדמנויות”, “איפה התשוקה?”, “צריך הרבה יותר מזה, איטליה”, היו רק חלק מהכותרות שהופנו לעבר הנבחרת, בנוסף לביקורות קשור שספג מנצ’יני: “הכנה כושלת למשחק, השחקנים עייפים”.
מנואל לוקאטלי מאוכזב (רויטרס)למרות זאת, מנצ’יני משדר ביטחון ובטוח ששחקניו יעשו את העבודה בפלייאוף הקשוח שמחכה להם, ממנו כזכור עולות שלוש נבחרות בלבד מתוך 12 משתתפות: “אנחנו צריכים להיות כמה שיותר רגועים ושלווים עד מרץ. אנחנו נתאושש ונעפיל למונדיאל מהפלייאוף. אני בטוח בזה. אולי גם נזכה בסופו של דבר במונדיאל. אנחנו מתקשים להבקיע למרות שאנחנו מצליחים להחזיק בכדור יותר מהיריבה. היו לנו הזדמנויות במחצית הראשונה, אלה משחקים שצריך לפתוח בצורה חזקה מיד ואז לשחק רגוע. עם הסתגרו עם כל השחקנים מאחור ולנו קשה בסיטואציות כאלה של המשחק”.
הקפטן לאונרדו בונוצ’י אמר: “המחשבה עכשיו היא על חודש מרץ, אין מה לעשות, רק להסתכל קדימה ולהתכונן למשימה הבאה. אנחנו צריכים להטעין מצברים, פיזית ונפשית, ולגלות מחדש את הנחישות ושמחת הכדורגל שהצגנו ביורו. אולי ההפיכה לאלופי אירופה שינתה בנו משהו באופן לא מודע, אנחנו צריכים להתמודד עם הלחץ כי סיבכנו את עצמנו וחבל. אני בטוח שהשמחה תחזור לנבחרת הזו. לא רק שנגיע למונדיאל, אלא גם יהיה לנו מונדיאל נהדר”.