אתמול בצהריים נפוצו בתקשורת הבריטית הדיווחים על עזיבתו הצפויה של גבריאל ז'זוס את מנצ'סטר סיטי בקיץ הקרוב. שעות ספורות מאוחר יותר, הבקיע החלוץ הברזילאי רביעייה, והוסיף גם בישול לטיל של רודרי בניצחון 1:5 על ווטפורד. החגיגה הזו, גם אם צוינה מול קבוצת תחתית אומללה עם הגנה מחוררת, הדגישה את עוצמת הפספוס. לא אמורה הייתה להסתיים הקדנציה של ז'זוס, ומורשתו הייתה צפויה להיות שונה לגמרי.
זוכרים את התקוות איתן הגיע הברזילאי למועדון בינואר 2017? הוא היה רק בן 19, אך עם ניסיון לא מבוטל ברמה הגבוהה ביותר אחרי שנה קסומה במיוחד ב-2016. ז'זוס היה שחקן קריטי ביותר בזכייה של פלמייראס באליפות, כבש בצורות בגביע ליברטדורס, כיכב לצד ניימאר בדרך לזכייה של ברזיל במדליות הזהב באולימפיאדה, והפך מיד לאחר מכן גם לשחקן הרכב חשוב מאוד בנבחרת הבוגרת במוקדמות המונדיאל, כולל הופעת בכורה מזהירה עם צמד ב-0:3 באקוודור אשר שינה לחלוטין את המומנטום של סלסאו והעלה את החבורה בצהוב על דרך המלך. ז'זוס לא היה סתם רכש נוצץ – הוא הוגדר כחלוץ העתיד של הכדורגל העולמי.
וכך, מיד עם הצטרפותו, תפס הברזילאי את מקומו של קון אגוארו בהרכב. היה זה בעיצומה של עונת הבכורה של פפ גווארדיולה כמנג'ר, והפצע מניפויו השנוי במחלוקת של ג'ו הארט עדיין היה טרי. אוהדים רבים חשו כי הבוס החליט לאיים גם על מעמדו של כוכב אגדי נוסף, וז'זוס אכן להט עם שבעה שערים ב-10 משחקי פרמייר ליג ראשונים בקריירה, עד שפציעה בכף רגלו השביתה אותו. בשבועות ההם, וגם בשנים שלאחר מכן, התנהל דיון תקשורתי ענף על תפקידם של שני החלוצים בסגל. פרשנים רבים טענו כי אגוארו אמנם סקורר טהור איכותי יותר, אבל ז'זוס מתאים יותר למערך ולטקטיקה של פפ.
סרחיו אגוארו. ז'זוס התאים לפפ יותר? (רויטרס)במהלך עונת 2017/18 היו שמועות על רצונו של אגוארו לעזוב כי הוא הרגיש לא מוערך מספיק לכאורה, אבל בשורה התחתונה הארגנטינאי יצא עם ידו על העליונה במאבק האיתנים הזה. ואולם, גם ז'זוס קיבל המון הזדמנויות להוכיח את עצמו, וחווה רגעים קסומים לא מעטים. למשל, הוא היה זה שכבש את שער הניצחון על סאות’המפטון בזמן פציעות במחזור האחרון במאי 2018 – וכך סייע לקבוצה לקבוע שיא של 100 נקודות בעונה. את השנה שלאחר מכן בילה הברזילאי בעיקר על הספסל בצילו של קון, אבל לאחר מכן שיקם מאוד את מעמדו, ואת המשחק הטוב ביותר סיפק אולי בסנטיאגו ברנבאו בשמינית גמר ליגת האלופות בפברואר 2020.
אז, ממש לפני שהקורונה הכתה בעולם ובכדורגל, קירקס ז'זוס את ההגנה של ריאל מדריד, כבש את שער השוויון בדרך לניצחון 1:2, וסחט תשואות מגווארדיולה ומהפרשנים. וכה כתב ברני רוני בגרדיאן: "ז'זוס בלתי ניתן לעצירה, נחוש מאוד, וכעת אולי נמצא לפני אגוארו בספר העדיפויות. הוא הגיע למועדון כדי להפוך לחלוץ הכי יעיל שלו, ועכשיו זה קורה". הוא תיאר את הארגנטינאי כחלוץ עם סיומת פנטסטית שלא עושה עבודה מרובה מחוץ לרחבה, בניגוד לז'זוס הפעלתן. הברזילאי מגוון יותר, ולכן גווארדיולה מעדיף אותו – זו הייתה המנטרה השולטת.
העדיף את הברזילאי. פפ גווארדיולה (רויטרס)והנה לכם צחוק הגורל – דווקא כאשר עזב אגוארו התברר כי ז'זוס לא יהפוך ליורשו. במשך שנים הם נלחמו על משבצת החלוץ המרכזי, ואז המשבצת הזו פשוט הפכה ללא רלוונטית כי פפ בחר לשחק ללא חלוץ מרכזי קלאסי כלל. בעונה שעברה, כאשר הארגנטינאי כבר כמעט ולא שותף בגלל מצבו הבריאותי, פתח ז'זוס ב-22 משחקי ליגה בלבד, וכמעט ולא היה בהרכב בליגת האלופות – וגם בגמר מול צ'לסי שולב רק בחצי השעה האחרונה בגלל הפציעה של קווין דה בראונה, מבלי להותיר חותם מיוחד. והעונה, אחרי שאגוארו עזב לברצלונה ואז גם פרש בגלל בעיות לב, ממלא הברזילאי תפקיד שולי למדי בסגל בתכלת. גם כאשר הוא משחק, מייעד לו המאמן את התפקיד באגף, והוא לא משחק יותר כחלוץ כלל.
"אני נהנה לשחק כקיצוני. התחלתי כך את הקריירה בקורינתיאנס, שיחקתי כך במשך שנתיים בנבחרת, ואני יודע את העבודה. אני פורץ, מעביר כדורי רוחב, וגם עוזר בהגנה. כל זה חלק מהסגנון שלי", אמר ז'זוס, ולא הביע שום התנגדות לרעיונותיו של גווארדיולה. לא אופייני לו להתלונן באופן כללי, ומקצוענותו מעולם לא הוטלה בספק, אבל בשורה התחתונה הוא מתמודד על המקום בהרכב עם קיצונים טהורים, דוגמת ריאד מחרז וראחים סטרלינג.
פפ גווארדיולה עם סרחיו אגוארו וגבריאל ז'זוס (רויטרס)מגד, אותו סטרלינג, וגם ג'ק גריליש, ברנרדו סילבה ואפילו דה בריינה מתחלפים ביניהם בעמדת תשע מדומה, עליה כבר אין לז'זוס זכות להיאבק. כאשר מתבוננים באיכות השערים שהבקיע לרשת ווטפורד אתמול, יש בכך משהו עצוב. נראה כי מנצ'סטר סיטי ויתרה על התכונות הטובות ביותר של הסקורר הברזילאי שלה דווקא כאשר אפשר היה להשתמש בהן בצורה אופטימלית.
"אני מאושר בשביל גבריאל. הוא תמיד חושב על הקבוצה ועושה המון תנועה. אם יש מישהו שראוי למשחקים כאלה, זה הוא. כולם שמחים עבורו היום, וגם אני. הוא תמיד מתאמן קשה, אפילו אם הוא לא משחק. הוא חיובי מאוד בגישתו, ולכן תהיה לו קריירה ארוכה ומוצלחת. הרבה דברים טובים יקרו לו בחיים", אמר אתמול פפ על חניכו המצטיין אחרי שריקת הסיום, אבל גם נדרש במקביל לסוגיית עתידו. "הוא אחד הטובים. בסוף העונה, אולי נצליח לשכנע אותו להאריך את החוזה, ואולי הוא ירצה לעזוב כי הוא רוצה לשחק יותר. נכון לעכשיו, אני מרוכז במשחקים שנותרו לנו עד לסיום העונה", הצהיר גווארדיולה.
פפ גווארדיולה וגבריאל ז'זוס. המאמן לא הסתיר שהברזילאי רוצה לשחק יותר (רויטרס)וכך, הוא ממש לא פסל את אפשרות העזיבה, ואף הודה כי רק הארכת חוזה תשאיר את הברזילאי במועדון בעונה הבאה. החוזה הנוכחי מסתיים ב-2023, ומנצ'סטר סיטי לא תרצה לאבד את הנכס ללא תמורה, במיוחד לאור ההוצאות הצפויות אם עסקת רכישתו של ארלינג הולאנד תצא לפועל. צירופו של הנורבגי ישנה שוב, באופן משמעותי ביותר, את הגישה הטקטית של פפ – הוא ייאלץ לזנוח את המערך עם תשע מדומה, ויחזור לשיטה עם החלוץ המרכזי הקלאסי הכי מובהק שאפשר לדמיין. ואם זה המצב, הרי שהמצב של ז'זוס יורע – הוא לא יחזור להיות חלוץ, ובמקביל יתעצם המאבק הקשה גם כך על עמדת הקיצוני הימני.
בגיל 25, זקוק הברזילאי לזמן משחק טוב יותר. בשנים הקרובות הוא יכול לחוות את שיא הקריירה, ויהיה זה חוסר אחריות מצידו לבלות אותן על הספסל של גווארדיולה. לא תהיה לו בעיה למצוא קבוצה בה יוכל להפוך לכוכב מוביל, כפי שציפה שיקרה בסיטי כאשר חתם בשורותיה לפני יותר מחמש שנים. הציפיות לא התממשו, ולכן יש הגיון רב לחפש אלטרנטיבות טובות יותר.
מחפש אלטרנטיבה. ז'זוס (רויטרס)בשום אופן אסור להגדיר את גבריאל ז'זוס כפלופ אם יעזוב את המועדון בקיץ. עם 93 שערים ו-41 בישולים ב-230 משחקים במדי מנצ'סטר סיטי, הוא תרם הרבה, והמוניטין שלו עדיין מצוין. ובכל זאת, יש תחושה חזקה כי הברזילאי יכול היה לתרום עוד יותר, בעוד גווארדיולה לא השכיל לגרום לו לממש את מלוא הפוטנציאל. זה מאכזב, אבל בעתיד עשויה אלת המזל לחייך אליו יותר. ואז, אולי, הוא עוד יוכתר כאחד החלוצים הטובים בעולם בדורו. זה ממש לא מאוחר.
נצחון ענק לאינטר על רומא בסן סירו