אחרי 20 שנה נבחרת קרואטיה תחזור הערב (רביעי) ב-21:00 למעמד היוקרתי של חצי גמר המונדיאל, אז הבלקנים נכנעו לצרפת המארחת ואילו הפעם, החבורה של זלטקו דאליץ’ תפגוש את אנגליה היעילה של גארת’ סאות’גייט, שמצדה מחפשת גביע עולם שני אחרי הזכייה ההיא אי שם ב-1966.
במסיבת העיתונאים לקראת המשחק נשמע דאליץ’ בטוח מאוד בסגל שלו: “השחקנים שלי משחקים במועדונים גדולים ברחבי אירופה. אולי לא הגענו להישגים משמעותיים בטורנירים האחרונים, אבל לא צריכים להיות מופתעים מכך שהגענו לחצי גמר המונדיאל בגלל שהשחקנים שלנו איכותיים מאוד והם הוכיחו את זה כבר”.
העפלה לגמר: “אני מאמין שאנחנו יכולים להגיע לגמר, יש לנו את השחקנים לעשות זאת. הם יכולים לקחת אותנו לגמר, אבל מצד שני אנחנו גם יכולים להיזכר כנבחרת מוכשרת מאוד שהגיעה קרוב להישג של הנבחרת הקרואטית שסיימה במקום השלישי במונדיאל 1998 בצרפת”.
שחקני קרואטיה באימון (רויטרס)דיאן לוברן, שאמנם נעדר מהאימון, אך צפוי לפתוח, התמקד לקראת המפגש בהארי קיין, החלוץ הלוהט של טוטנהאם, מולו הוא מתמודד דרך קבע בפרמייר ליג: “הוא אחד החלוצים הגדולים בליגה האנגלית ואין ספק שהוא ראוי להערכה הזו. בכל העונות האחרונות הוא הבקיע יותר מ-25 שערים בעונה ולכן הוא גם אחד החלוצים הטובים בעולם. צפוי לנו מפגש מסקרן”. שחקן הגנה אחר שקיווה לפגוש את קיין מקרוב הוא שימה ורסאליקו, שנמצא בספק למשחק מחר עקב פציעה ממנה סבל במפגש מול רוסיה ברבע הגמר.
דיאן לוברן במאבק אווירי מול שחקני דנמרק (רויטרס)במידה והקרואטים יצלחו את המשוכה הלא פשוטה בחצי הגמר, זאת תהיה ההופעה הראשונה שלהם בגמר המונדיאל. אם גם בלגיה תעפיל, נקבל גמר בין שתי נבחרות שמעולם לא זכו בגביע העולם, כשהדבר קרה בפעם האחרונה בין ספרד והולנד במונדיאל בדרום אפריקה 2010.
למעשה, מעמד חצי הגמר כל כך זר עבור החבורה של דאליץ’, שבפעם האחרונה שאנגליה הייתה בחצי הגמר המונדיאל (1990), עדיין לא הוכרזה עצמאות במדינה הבלקנית, אך לזכותה יאמר שהופעתה היחידה במעמד התרחשה שמונה שנים בלבד לאחר מכן, כשנכנעה 2:1 לנבחרת צרפת המארחת.
אוהדי נבחרת קרואטיה. גמר ראשון אחרי 27 שנות קיום? (רויטרס)ומה המאזן של המשובצים במפגשים מול שלושת האריות? קרואטיה גברה על האנגלים פעמיים בעבר, כשהניצחון הזכור ביותר הגיע במוקדמות יורו 2008, אז הבלקנים גברו 2:3 על המארחת בוומבלי, תוצאה שבדיעבד הייתה זו שהשאירה את החבורה מהממלכה מחוץ לטורניר הגמר.