אחרי שסיפק משחק אדיר, שלצערו לא הספיק לניצחון ב-86:84 לקרשיאקה, אנתוני בנט, שכבר היה נראה בדרך הבטוחה החוצה מהפועל ירושלים, שמחזיקה באופציה בחוזהו ויכולה להיפרד ממנו כבר החודש, מתחיל להראות סימנים של מי שמסתגל לחיים כשחקן של האדומים מהבירה.
בנט, שחתם בירושלים בקול תרועה רמה לאחר שכזכור, נבחר במקום הראשון בדראפט 2013 של ה-NBA אחרי עונה טובה במכללות וכשציפו שיבחר באחת הבחירות הגבוהות, אך לא הראשונה. קליעה טובה מהשלוש במכללת UNLV הפכה אותו למועמד מבטיח ב-NBA שרצתה כמה שיותר שחקנים שיכולים לקלוע מבחוץ ולרווח את הצבע.
קליבלנד הפתיעה כשבחרה אותו ראשון בדראפט וחיברה אותו לקיירי אירווינג הצעיר. ההתחלה של בנט לא הייתה טובה. הוא החטיא את 15 הזריקות הראשונות שלו בליגה ולאחר מכן הביטחון של השחקן הצעיר היה ברצפה. הקליעה הטובה מהמכללות, בצל ניתוח שעבר בכתף, לא הצליחה לעבור לקריירה המקצוענית. יחד עם ביקורת על מוסר עבודה ירוד ומשקל עודף הוא לא הותיר חותם בעונה הראשונה.
אנתוני בנט (אורן בן חקון)למרות זאת, בנט היה מעורב בטרייד שהביא אליפות NBA. לאחר שלברון ג’יימס חזר לקליבלנד, הפורוורד ואנדרו וויגינס עברו למינסוטה תמורת קווין לאב, שהיה חלק מהקבוצה שזכתה באליפות ב-2016. גם במינסוטה הסיפור חזר על עצמו ובנט החליף קבוצות בקצב מסחרר – ממינסוטה הוא עבר לטורונטו ומטורונטו לברוקלין, בה שיחק עם שון קילפטריק, שנמצא איתו היום גם בהפועל ירושלים. אחרי 4 שנים ו-4 קבוצות, בנט נפלט מהליגה, בשלב בו שחקנים מקבלים את החוזה הגדול הראשון שלהם.
הפורוורד, שמאז הוכתר כבחירה הראשונה הגרועה בכל הזמנים על ידי פרשנים רבים והפך לשחקן הראשון שנבחר במקום הראשון בדראפט ומגיע לישראל, ניסה לשקם את מעמדו דרך פנרבחצ'ה. הוא זכה ביורוליג עם הקבוצה הטורקית כשחקן ספסל ששיחק 6.3 דקות בלבד ב-10 משחקים במפעל האירופי הבכיר.
אנתוני בנט (אורן בן חקון)מאז, בנט מנסה לחזור ל-NBA, עדיין ללא הצלחה. בתחנות השונות בקריירה, בליגת הפיתוח, הוא נראה קצת יותר טוב, אבל לא כוכב ברמה שמשכנעת קבוצת NBA או אפילו קבוצה מהרמות הגבוהות ביורוליג להעניק לו את המקום בחמישייה. הוא לא שיחק מאז 2019, לאחר שחתם בקבוצה בפוארטו ריקו במאי האחרון ולא ערך בשורותיה משחק אחד.
בגיל 28, ובסיום שנה בה יאניס אנטטוקומפו ורודי גובר, שנבחרו אחריו באותו דראפט ב-2013, זכו ב-MVP של הגמר ובשחקן ההגנה בהתאמה, יכול להיות שהליגה הישראלית היא ההזדמנות האחרונה לפני שיחזור לבמה הגדולה באמת, אליה מעולם לא נראה שייך לאחר ליל הדראפט.
אנתוני בנט (אורן בן חקון)עם זאת, גם בירושלים עושה רושם שבנט לא מלקק דבש, כאשר אחרי שיובש על הספסל על ידי המאמן אורן עמיאל בחצי גמר גביע ווינר מול מכבי תל אביב, AB כבר היה נראה בדרך הבטוחה החוצה מהקבוצה מהבירה, אך כאמור, דווקא אז, עם הגב אל הקיר, הוא הגיב בתצוגה שהוכיחה כמה כישרון יש לו עם 22 נקודות באחוזי קליעה טובים, 8 ריבאונדים, אסיסט וחסימה.
ירושלים עדיין צריכה לקבל החלטה סופית בעניינו של בנט עד יום שלישי, יום לפני המשחק מול מנרסה הספרדית, אך היכולת הנהדרת שהציג והתמיכה לה זכה מהקהל וכמו כן, גם מצד חבריו לקבוצה שמאמינים ותומכים בו, משפרות את סיכוייו להישאר בבירה, זאת על אף ספקנות של גורמים מסוימים במועדון ובצוות המקצועי לגביו.
בנט הגיע כשהוא יודע שחובת ההוכחה עליו ולכן גם הסכים לאופציה שביקשה ירושלים להכניס לחוזהו ומאפשרת לה להיפרד ממנו כבר ביום שלישי, אך בעוד הוא מתמודד עם ׳קרב מנטלי׳ מול עצמו כפי שטען במסיבת העיתונאים אחרי ההצגה שלו מול קרשיאקה, במועדון עדיין צריכים להחליט אם לתת את האמון בבנט עד סיום העונה או להיפרד כבר עכשיו, דווקא אחרי ערב קסום בו ניצוצות הכישרון שהוביל אותו להיבחר ראשון בדראפט ה-NBA כבשו את הארנה.
אנתוני בנט מטביע (אורן בן חקון)כעת, אחרי אותה הופעה וכאשר סימני השאלה עדיין מרחפים סביב עתידו בהפועל ירושלים, אנתוני בנט התפנה לראיון ל-ONE, בו הוא מתייחס ללחץ, לסיבות שהקריירה שלו לא נסקה והגיעה למקומות להם ציפו ממנו, להגעה לישראל, לקשר עם המאמן אורן עמיאל, שיתוף הפעולה המחודש עם שון קילפטריק, הציפיות והאופציה של ירושלים להיפרד ממנו.
איך אתה מרגיש עד עכשיו בישראל ומה גרם לך להגיע לכאן?
״זה מרגיש נהדר עד עכשיו, ת׳ון מייקר ואני דיברנו על זה שהגענו לכאן ביחד לחוויה הזאת, הוא לא לבד ואני לא לבד ויש כאן סביבה נהדרת כדי להשתפר״.
לירושלים יש אופציה בחוזה להיפרד בשבוע הבא, איך אתה מרגיש לגבי זה כשחקן ברמתך?
״לא אכפת לי מזה, לא חשבתי על זה. פשוט באתי לשחק כדורסל״.
אם זה תלוי בך, אתה רוצה להישאר?
״אני רוצה להישאר כל עוד אפשר. זה תלוי בהם, לא בי, אני כבר כאן, אז אין שוב סיבה מבחינתי להסתובב וללכת״.
איך אתה מרגיש לגבי העבודה עם אורן עמיאל?
״הוא בחור נהדר, הוא יודע מה הוא עושה ויכול ללמד אותי דבר או שניים ואני יכול לחלוק את נקודת המבט שלי כי למדתי דבר או שניים על כדורסל, אבל ללא ספק זה די טוב בינתיים״.
הוא בינתיים העדיף לא לדבר עליך יותר מדי עם התקשורת
״יש דברים שלא בשליטה שלי, כמו שאמרתי, אני משחק כדורסל על המגרש, אז פחות מתעסק במה שקורה מסביב״.
אנתוני בנט מטביע (אורן בן חקון)מה הציפיות שלך מהעונה?
״אישית אני רק רוצה לתת את כל מה שיש לי, להילחם בשביל החברים שלי לקבוצה ולנצח ברוב המשחקים. באשר לקבוצה, אנחנו רק רוצים להמשיך להשתפר כל יום על המגרש וגם מחוץ למגרש, זה לא רק כדורסל או ספורט, זה נמשך גם מחוץ לפרקט ואני נהנה מהחיבור עם שאר השחקנים״.
כשחקן שנבחר במקום ה-1 בדראפט ה-NBA איך אתה מרגיש לגבי הציפיות ממך? אני מאמין שלא ראית את עצמך בתחילת הקריירה מגיע לישראל.
״כדורסל יכול לקחת אותך לכל מקום, אני לא סוגר את עצמי לשום אופציה. בכל מקום בו יש כדורסל סיכוי טוב שאני אשחק ואחשוב על זה. כמובן שהייתי שמח לחזור ל-NBA, אבל אישית לא שיחקתי כדורסל בקבוצה כבר שנתיים כי התמודדתי עם פציעה וגם מגפת הקורונה, זה קצת עצר אותי והאט את התהליך שהייתי בו, אז מבחינתי להגיע לכאן ולחזור לשחק עם הבחורים הנהדרים שיש פה וצוות האימון הנהדר, זה משהו שהייתי צריך״.
אמרת אחרי המשחק מול קרשיאקה שהיית בקרב מנטלי עם עצמך, אתה יכול לספר עוד על זה?
״בשבילי זה היה המשחק הראשון של העונה ורציתי לשחק ולבחון כמה רחוק אני יכול ללכת עם הפציעה בעקב. הרגשתי שהייתי במקום נכון מנטלית כדי לעלות ולהילחם ביחד עם הבחורים והם דחפו אותי קדימה ועזרו לי לשחק כמו ששיחקתי. ללא ספק יש דברים באוויר, לא רק מבחינת התקשורת, אני מדבר גם על עצמי, אבל מבחינתי היה חשוב לשים את זה מאחוריי ולהתרכז בעבודה שעליי לעשות ובמשימה שהצבתי לעצמי ולהתקדם ממהלך למהלך, לצערי לא הצלחנו לנצח, אבל הרגשתי ששיחקנו טוב ונלחמנו״.
אנתוני בנט במדי נבחרת קנדה (רויטרס)איך ההיכרות המוקדמת שלך עם שון קילפטריק עוזרת לך?
״הוא באמת עוזר לי הרבה, כשהיינו ביחד בברוקלין שיחקנו קצת ביחד, אני יודע איך הוא משחק והוא יודע איך אני משחק וזה מה שקורה על הפרקט, מחוץ למגרש אנחנו דואגים אחד לשני, זה סטנדרטי, אני דואג לו והוא לי״.
נראה שכל הבחורים אוהבים אותך ורוצים שתישאר, אבל עדיין יש גורמים בקבוצה שלא משוכנעים לגבי להשאיר אותך עד סוף העונה, כמה התמיכה של שאר השחקנים עוזרת לך ואיך אתה מרגיש לגבי כל הסיטואציה?
״אני רק רוצה להרגיש רצוי. אם אני נותן את כל כולי ואת הלב באימונים ובמשחקים אני רק רוצה להרגיש באותה צורה ולראות הערכה, אבל למרות שהדיבורים האלה לגבי העתיד שלי נמשכים, אני לא מרוכז בזה, אני מרוכז בכדורסל ומתקדם מיום ליום ומאימון לאימון במטרה להשתפר ולמצוא דרכים לעזור לקבוצה״.
אחד על אחד עם אנתוני בנט