מה עוד אפשר על ג’יימס הארדן? אילו תשבוחות הוא עוד לא קצר העונה? הגארד האדיר של יוסטון רשם הלילה (אור לחמישי) עוד משחק מטורף, הפעם עם 57 נקודות על חשבון ממפיס, אבל למרבה אכזבתו זה פשוט לא הספיק בדרך להפסד של 126:125 לאחר הארכה, כשבצד השני מייק קונלי עם 35 נקודות ויונאס ואלנצ’יונאס עם שיא של 33 נקודות עשו הכל על הפרקט.
“הכנסנו את עצמנו לבור וניסינו להסתדר משם, אבל זה כבר היה מאוחר מדי”, הסביר הארדן המאוכזב לאחר המשחק. “כשהיינו בפיגור של 17 נקודות הרגשתי שאני חייב לעשות משהו בנדון. לא עשינו כלום עדי לעצור אותם, גם מבחינה הגנתית הם עשו מה שהם רצו עד הרבע האחרון. התקפית לא היינו אגרסיביים מספיק, לפחות ב-12 הדקות האחרונות ובהארכה נראינו טוב”.
ג'יימס הארדן חוגג על חשבון קורבן נוסף (רויטרס)קונלי שהצטיין אצל הגריזליס אמר: “דברים השתגעו קצת במשחק הזה, הוא היה מאוד כיפי, זה מסוג המשחקים שאתה רוצה להיות חלק מהם – מהלכים אדירים, הזדמנויות גדולות לכולם. גם הדרך שבה הכל הסתיים היה לא נורמלי, אני פשוט שמח שהצלחנו לצאת מכאן עם ניצחון”.
כוכב נוסף הלילה הגיע מהמשחק בין פילדלפיה לבוסטון, שהסתיים ב-115:118 לסיקסרס. ג’ואל אמביד סיפק תצוגת תכלית עם 37 נקודות ו-22 כדורים חוזרים. אבל מה שייזכר לא מעט מהמשחק יהיה הדחיפה של מרכוס סמארט את הסנטר הדומיננטי. עם פתיחת הרבע השלישי, ניסה אמביד לייצר חסימה למעבר של שחקן והפיל בה את סמארט, גארד הסלטיקס לא אהב זאת ולאחר שקם רץ לעבר אמביד כשהוא בגבו אליו והפיל אותו בעוצמה אל הפרקט. הסנטר הנזעם רץ לכיוונו ונבלם על ידי השופטים ושאר השחקנים. לאחר בדיקה נוספת במוניטור, החליטו השופטים להעיף את סמארט מהמשחק בעבירה בלתי ספורטיבית.
ג'ואל אמביד (רויטרס)אמביד סיפר בסיום: “דברים כאלו יכולים להוציא אותי מהשלווה וגם את הקהל. כמובן שהייתי עצבני מאוד מכל מה שקרה שם, כי זו הייתה מכה זולה, לא ראיתי את זה מגיע בכלל. מבחינתי זה היה חשוב להשיג ניצחון, זה צעד חשוב מאוד בשביל כל מה שאנחנו מנסים לעשות כאן. זו קבוצה שהפסדנו לה המון, ידעתי שאני צריך להגיע עם אקסטרה פיזיות מצדי ולהכתיב את הקצב”.
בצד השני, מרכוס סמארט ספג המון ביקורות מבית בשל ההתנהגות שלו. מאמנו בראד סטיבנס אמר בריאיון לאחר ההתמודדות: “אני מאוד מאוכזב ממנו, היינו צריכים אותו במשחק הזה”. גם קיירי אירווינג הצטרף לביקורת: “הוא לוקח אחריות על מה שהוא עשה, הוא יודע כמה הוא חתיכה חשובה בפאזל שלנו, היינו צריכים אותו על הפרקט”.