בועת ה-NBA באורלנדו סיפקה הלילה (בין חמישי לשישי) דרמה גדולה במסגרת המאבק על המקום ב-8 במערב שהגיע לנקודת רתיחה כשבמשחק האחרון 4 קבוצות נאבקו על כרטיס הכניסה לפליי-אין.
אחרי שממפיס עשתה את שלה וגם פיניקס ניצחה, פורטלנד עמדה בלחץ וגברה על ברוקלין כדי לסיים 8, ולסדר לעצמה קרב ישיר עם הגריזליס (9). הסאנס, שללא ספק היו הקבוצה הטובה ביותר מאז חודשה העונה, סיימו עם המחמאות בלבד. כעת, הטריילבלייזרס צריכים ניצחון אחד בשני המשחקים מול הגריזליס (אחד אם ינצחו במפגש הראשון), בעוד שהגריזליס חייבים לנצח את שני המשחקים כדי להמשיך לפלייאוף.
דניס רודמן: "לטוב ולרע"ברוקלין (37:35) – פורטלנד (39:35) 134:133
התוצאות המוקדמות הפכו את המצב לברור מאוד עבור הטרייילבלייזרס עם העלייה לפרקט. ניצחון והם מסיימים במקום השמיני ומגיעים בעמדה נוחה לפליי-אין, הפסד – הם בחוץ. בדיוק בשביל רגעים כאלה יש לך בקבוצה את דמיאן לילארד ולמרות קרב אדיר מצידם של הנטס שסיימו במקום השביעי במערב, 42 נקודות ו-12 אסיסטים של ‘דיים’ עזרו לשרוד שניות אחרונות מורטות עצבים, בדרך לקרב הישיר עם ממפיס. שהכדור האחרון היה בידיו של כאריס לאברט, שזרק עם הבאזר כדור שלא מצא את דרכו לטבעת ובכך שחרר אנחת רווחה ענקית אצל הבלייזרס.
לילארד ומקולום חוגגים (רויטרס)הנטס, כמו שהבנתם, ממש לא באו לשמש כתפאורה ובמהלך הרבע השלישי כבר עלו ליתרון 14, אך למזלה של פורטלנד יש לה בסגל יחד עם לילארד שחקני קלאץ’ כמו סי ג’יי מקולום (25 נקודות), יוסוף נורקיץ’ (22 נקודות ו-10 ריבאונדים) וגם כרמלו אנתוני שסיים רק עם 9 נקודות, אך 2 מהן הגיעו ברגע קריטי בדקות האחרונות. השלושה סייעו למספר 0 לצאת מהבור ולרשום קאמבק גדול שהשאיר את העונה שלהם בחיים וכעת כל שנותר הוא להשיג ניצחון אחד משני משחקים מול הגריזליס כדי להתקדם לסדרה מול לברון ג’יימס וחבריו.
ממפיס (39:34) – מילווקי (17:56) 106:119
אחרי שני הפסדים רצופים שסיבכו אותם מאוד, הגריזליס התעשתו וניצלו את ההרחקה שספג יאניס אנטטוקומפו אצל מוליכת המזרח כדי לרשום ניצחון שהבטיח להם את המקום בפליי-אין. לאחר המשחק, כל שנותר לחבורה הצעירה הוא רק לחכות לתוצאה של פורטלנד כדי לגלות אם סיימו במקום ה-8 או ה-9 ומי תהיה יריבתם בקרב הכפול והישיר על המקום האחרון בפלייאוף.
אחרי רבע ראשון צמוד ממפיס התחילה לברוח ולקראת סוף הרבע השלישי כבר צעדה ביתרון של 23 נקודות, שסידר לה רבע אחרון שקט בדרך לניצחון היקר. דילון ברוקס היה הקלעי הבכיר עם 31 נקודות, אך יונאס ואלנצ’יונאס וג’ה מוראנט היו הכוכבים האמיתיים כשכל אחד מהם סיים את 48 הדקות עם טריפל דאבל. הליטאי העמיד שורה סטטיסטית מפלצתית של 26 נקודות, 12 אסיסטים ו-19 ריבאונדים, בעוד הרוקי המלהיב סיים עם 12 נקודות, 10 אסיסטים, ו-13 ריבאונדים.
פיניקס (39:34) – דאלאס (32:43) 106:128
אלופת הבועה עשתה את שלה וחתמה את העונה הסדירה בדיסני וורלד עם מאזן 0:8 מדהים, אך לאחר שראתה את הזריקה של לאברט פוגעת בטבעת ומשם ממשיכה החוצה, הבינה שהעונה שלה הגיעה לסיומה למרות הריצה המטורפת לה אף אחד לא ציפה לפני שהחלו המשחקים בבועה.
כבר מהפתיחה היה ברור שהסאנס את העבודה שלהם מתכוונים להשלים ואחרי רבע ראשון של 36 נקודות הגיעו עוד 40 ברבע השני, שנתנו יתרון 57:76 מבטיח בירידה להפסקה. לאורך החצי השני כולו הפער עמד מעל רף 20 הנקודות ובסיום כל שנותר לשחקני הסאנס הוא לחכות לתוצאה מעודדת מהמשחק של פורטלנד. דווין בוקר, איך לא, הוביל את החבורה המנצחת עם 27 נקודות, לוקה דונצ’יץ’ הסתפק ב-18 אצל המאבריקס, בעוד בובאן מריאנוביץ’ הוסיף כמות זהה גם בעמודת הנקודות וגם בעמודת הכדורים החוזרים.
יוטה (38:44) – סן אנטוניו (39:32) 112:118
לכל דבר טוב יש סוף, כך למדו הלילה הספרס. אחרי 22 שנים, החבורה של גרג פופוביץ’ סיימה לראשונה את העונה הסדירה בלי הכרטיס לפלייאוף המערב. הקבוצה מטקסס לא הייתה תלויה בעצמה והייתה חייבת לנצח ואז להקשיב לתוצאות במשחקיהן של פיניקס וממפיס, אך היא לא עשתה את המוטל עליה וסיימה את דרכה בדיסני וורלד. מן העבר השני, הג’אז אספו ניצחון נוסף בדרך לסיום במקום ה-6 ומפגש עם דנבר בפלייאוף.
יוטה פתחה את המשחק בסערה ובעזרת ריצת 2:17 בסוף הרבע הראשון היא עלתה ל-24:41 אחרי 12 דקות ולא הביטה אחורה. מרווח הביטחון נשמר עד לרבע הרביעי בו הספרס כבר צימקו ל-105:102, אך פה נגמרו תקוות הקאמבק וגם העונה של פופ ושחקניו, שיצטרכו להתרגל לעובדה שהעונה הם ייראו את הפלייאוף רק בטלוויזיה. רייג’ון טאקר הוביל את רשימת קלעי הג’אז עם 18 נקודות, 24 של קלדון ג’ונסון לא עזרו מנגד.
במשחק נוסף: אורלנדו – ניו אורלינס 127:133