לילה היסטורי, זה מה שקיבלנו בין שישי לשבת ב-NBA. לברון ג’יימס נותר מחוץ לפלייאוף לראשונה מאז 2005, כשהעונה הראשונה שלו בלוס אנג’לס לייקרס קיבלה רשמית חותמת של כישלון. מנגד, ג’יימס הארדן השווה את שיא הקריירה שלו עם 61 נקודות נגד סן אנטוניו, והוא בדרך הבטוחה לתואר MVP שני ברציפות.
לברון מאוכזב, ברשת לועגים
אבל נתחיל עם המאוכזב הגדול של הלילה. אחרי שהגיע ברעש גדול להוליווד בקיץ, קינג ג’יימס, לדעת רבים השחקן הכי טוב ב-NBA בעשור האחרון, נותר רשמית מחוץ לפלייאוף אחרי שהלייקרס הפסידו לברוקלין. אז נכון שההפסד הלילה רק נתן חותמת רשמית על מה שהיה ידוע כבר מזמן, אבל מדובר בכל זאת ברעידת אדמה בליגה הטובה בעולם.
שימו לב לנתונים הבאים: לברון ג’יימס שיחק בפלייאוף ברציפות מאז 2005. הוא הגיע לגמר ה-NBA בכל עונה ברציפות מאז 2011. מדובר בנתונים חסרי תקדים וספק אם מישהו אי פעם ישחזר אותם, אבל העונה הזאת הייתה שונה מכל מה שלברון הרגיל אותנו. הקבוצה שנבנתה סביבו לא הייתה מספיק טובה, הוא נפצע בצורה לא אופיינית והחמיץ חלק משמעותי מהמשחקים, ואי אפשר כמובן לשכוח את הסיפור סביב הטרייד עם אנתוני דייויס.
לברון עצמו הגיב בקור הרוח האופייני ואמר אחרי המשחק: “אני אמשיך לדחוף את עצמי קדימה, פיזית ומנטלית. זאת הייתה עונה קשה לכולנו, לא בשביל זה הגענו לפה. דברים קרו, פציעות, השעיות. צריך להסתכל קדימה”.
ברשתות החברתיות, כצפוי, הרוחות סערו. כל מי שחיכה לנפילה של לברון, ידע להזכיר שבפעם היחידה שהוא משחק בחוף המערבי (שנחשב בשנים האחרונות להרבה יותר איכותי מהמזרח), הוא אפילו לא מגיע לפלייאוף, ולא שכחו לציין שב-23 למרץ, מספר 23, שרוצה להפוך ליותר גדול ממספר 23 המקורי (מייקל ג’ורדן), הודח רשמית מהפוסט סיזן.
הארדן: מתאמן כדי להיות אחד הגדולים אי פעם
אבל עוד לפני ההדחה של לברון והלייקרס, כולם התעסקו באיש אחד ובזקן אחד – ג’יימס הארדן. הכוכב של יוסטון קלע 61 נקודות נגד סן אנטוניו והפך לשחקן שקלע הכי הרבה נקודות נגד גרג פופוביץ’, מי שמאמן את הספרס מאז 1996. נראה שהתצוגה המדהימה של הארדן, שהשווה את שיא הקריירה שלו, תכריע לטובתו גם במירוץ לתואר ה-MVP.
זאת הייתה הפעם השמינית העונה שבה הכוכב של הרוקטס קולע 50 נקודות ומעלה והוא הצטרף לרשימה אקסקלוסיבית שכוללת את ווילט צ’מברליין, מייקל ג’ורדן וקובי בראיינט שקלעו 60 נקודות ומעלה פעמיים באותה עונה. גרג פופוביץ’ עצמו אמר בסיום: “זאת הייתה הופעה של MVP”.
ומה היה להארדן להגיד? “אני פשוט אוהב לשחק כדורסל. הרגשתי מצוין מהרגע הראשון ואני שמח שהכדורים נכנסו. אף פעם לא חשבתי שאני אהיה זה שיקלע הכי הרבה נקודות נגד פופ, גם לא בעוד מיליון שנה. אני עובד בכל יום הכי קשה שאני יכול כדי להשתפר. אני יודע שיש לי הזדמנות להפוך לאחד השחקנים הכי טובים שאי פעם שיחקו כדורסל, וזה משהו שאתה חולם עליו בתור ילד”.