אנגליה בטירוף. נבחרת שלושת האריות השלימה אמש (רביעי) את המשימה מול נבחרת הולנד, ניצחה 1:2 בדקה ה-91 משער נהדר של אולי ווטקינס המחליף, ותנסה לזכות ביורו לראשונה כשתפגוש בגמר את ספרד. זהו גמר היורו השני ברציפות אליו מעפילה הנבחרת, אחרי שבטורניר הקודם הפסידה לאיטליה. הפעם ינסו האנגלים לתקן.
סביר להניח שאין אדם כמו המאמן, גארת’ סאות’גייט, שספג יותר ביקורת לאורך הטורניר על הכדורגל של נבחרתו ועל כך שגם היו משחקים שהיא הייתה זקוקה לנסים כדי לעלות, כמו אותה מספרת מרהיבה של ג’וד בלינגהאם מול סלובקיה. ועדיין, קשה להתווכח עם השורה התחתונה – הוא המאמן הכי מצליח בנבחרת האנגלית מאז 1966.
למעשה, לפני שקיבל את התפקיד כמאמן הנבחרת, אנגליה עלתה לגמר אחד בלבד של טורניר גדול מ-1930. מדובר באותו גמר מונדיאל ב-1966 בו היא זכתה כאשר אירחה את הטורניר. מאז היא לא הופיעה בבמות הגדולות של המונדיאל או היורו. סאות’גייט נכנס לתפקיד ב-2016 וכבר ב-2018 הוביל את הנבחרת לחצי גמר המונדיאל.
אולי ווטקינס בשיגעון (רדאד ג'בארה)ב-2019 הגיע איתה לחצי גמר ליגת האומות, לאחר מכן לגמר יורו 2020, לרבע גמר מונדיאל 2022 וכעת לגמר יורו 2024. בכך הוא הפך למאמן הראשון שלוקח את הנבחרת האנגלית לשני גמרים. "כולנו רוצים לקבל אהבה. כשאתה עושה משהו עבור המדינה שלך בתור אנגלי גאה ולא מקבל אהבה בחזרה, זה קשה מאוד. כשכל מה שאתה שומע וקורא אלו רק ביקורות זה מאוד קשה", אמר במסיבת העיתונאים הנרגשת שערך לאחר הניצחון על ההולנדים.
ולא מעט לאחר מכן, בתקשורת הבריטית הכו על חטא. “החילופים של גארת’ היו מושלמים”, קבע פרשן המשחק אלן שירר, וב”דיילי מייל” הביקורתי מאוד הוסיפו: “תצוגת מופת של מאמן. הרבה אנשים יאכלו את הכובע בנוגע לסאות’גייט עכשיו. במקום שבו רוברטו מרטינס נכשל עם נבחרת פורטוגל, גארת’ סאות’גייט הפגין אומץ ועשה מה שמרטינס לא העז לעשות. הוא הוציא את הארי קיין והמחליף שלו הביא לו מקום בגמר היורו”.
“סאות’גייט מראה בכל המשחקים שהחילופים שלו אמיצים ומנצחים משחקים. ראינו איך בפורטוגל חששו לגעת בכריסטיאנו רונאלדו, כמה הם שילמו על כך מחיר כבד, וגארת’ לא חשש להוציא את קיין. עכשיו הוא בגמר”, נכתב בנוסף.