נקודת הרתיחה
אוהדי מכבי חיפה (גרפיקה: קרולינה אריכמן)אחרי למעלה משנה עם יציעים ריקים ואווירה של משחקי אימון, אוהדי הכדורגל הישראלי חזרו ליציעים בדיוק בזמן. אחרי מחזור ההרצה (1,500), כמות הקהל תגדל (5,000) במחזור ה-26, האחרון של העונה הסדירה, רגע לפני פגרת הנבחרות ושלב הפלייאוף שיגיע מיד אחר כך. הם חזרו להתרגש, לעודד, גם לקרוא בוז, ועכשיו הם ילוו את קבוצותיהם ביום הדין של עונת 2020/21, כשהליגה תיחצה לשני חלקים, ותרתח.
שלושה מקומות בפלייאוף העליון מובטחים, חמש קבוצות יילחמו על שלושת המקומות הנותרים בשישייה הנכספת. חמשת הקרבות ייצאו לדרך מחר (שבת) ב-19:15, ל-90 דקות אחרונות, ב-100 מעלות לפחות. עונות טובות יוגדרו ככישלון אם התוצאות לא יתחברו למי מהן ביום שבת הגדול, עונות בינוניות יכולות להפוך למוצלחות על חודו של גול, אולי אפילו בהפרש השערים. הדרמה רק תגדל ככל שהערב יתקדם, כשהעיניים והאוזניים יופנו לכל המגרשים במקביל. מחזור כזה לא קיבלנו כבר הרבה מאוד זמן ואיזה כיף לברי המזל שיזכו לשבת ביציעים כדי לצפות בטירוף הזה.
ההזדמנות האחרונה
שחקני נתניה מאוכזבים (גרפיקה: קרולינה אריכמן)מכבי פתח תקווה אולי חשבה מוקדם מדי שהבטיחה את המקום שלה בפלייאוף העליון, אבל בניגוד למ.ס אשדוד, חברתה לצמרת בקביעות מפתיחת העונה, ועכשיו הקבוצה של גיא לוזון צריכה תיקו לפחות מול בני סכנין כדי להיות רגועה במקומה. מאחוריה, אורבת עירוני קריית שמונה, שפתחה את העונה מצוין, נחלשה מאוד ולאחרונה חזרה לחלק העליון עם 7 נקודות בארבעת המחזורים האחרונים. היא תהיה חייבת לנצח את הפועל כפר סבא במטרה להישאר במיקומה, אחרת – היא עלולה למצוא את עצמה במאבקי תחתית עד לסיום העונה.
בכלל, המעפילות לפלייאוף העליון, שנמצאות עם הגב אל הקיר, קודם כל מבטיחות הישארות, מעבר למה שיהיה או לא יהיה להן למכור בהמשך, כשהפועל חיפה ובית"ר ירושלים - שכבר מדברות מאחורי הקלעים על ההשלכות בדמות החלפת המאמנים חיים סילבס, סלובודאן דאפיץ' ושי ברדה - נמצאות במרחק של שניים-שלושה משחקים מהקו האדום, עלולות להסתבך אחרי שלא ממש הרשימו במהלך העונה הסדירה וממש לא יכולות להיות רגועות במטרתן להבטיח את ההישארות כמה שיותר מוקדם. יש להן כמובן פער ענק באיכויות הסגלים, אבל כזה שממש לא בא לידי ביטוי עד כה.
ריימונד אטוולד (רדאד ג'בארה)מכבי נתניה - שעשתה כבר מעל ומעבר עם הסגל הצעיר והמוכשר שלה, בתוספת לוותיקים המשמעותיים – כבר הייתה יכולה להבטיח את מקומה בשישייה בשבוע שעבר, אבל הפסידה להפועל חדרה ועכשיו חייבת לנצח את מכבי חיפה בסמי עופר, למרות שגם תיקו יוכל לשרת אותה בתור הקבוצה עם הפרש השערים הטוב ביותר מבין הנלחמות על הכרטיסים האחרונים (7+).
אחרונות בדירוג כרגע הן הפועל באר שבע ובית"ר ירושלים – עבורן תחושת הכישלון תהיה הגדולה ביותר אם לא יצליחו להעפיל, בעוד בבירה כבר הפנימו שרק נס יציל להם את העונה. ב"ש, שלא ניצחה בששת המחזורים האחרונים בליגה, חייבת ניצחון על בני יהודה וגם מתפללת שמכבי נתניה וק"ש לא ינצחו, כשגם תיקו שלה מול האקס יוסי אבוקסיס עשוי להספיק. בית"ר חייבת ניצחון מול אשדוד, שהעיפה אותה מגביע המדינה רק השבוע, וגם אז היא חייבת שנתניה תפסיד בחיפה או שק"ש תפסיד לכפ"ס, וגם שב"ש לא תנצח את בני יהודה.
סכנת רדיפה
שטקוס (גרפיקה: קרולינה אריכמן)ומחמש הקבוצות שנלחמות על הפלייאוף העליון לחמש הקבוצות, שכרגע, נלחמות נגד הירידה ומאיימות למשוך אליהן את מאוכזבות קרבות הפלייאוף. "התחתית רודפת אחרינו", אמר ניר קלינגר לאחר ה-1:0 לסכנין, רגע אחרי שהפועל ת"א חשבה שהיא יכולה קצת להירגע אחרי מסע התאוששות מרשים לכל הדעות. אבל איך שלא יהיה, רוב קבוצות הפלייאוף התחתון יילחמו נגד הירידה עד למחזורי הסיום, עם אופציה לכמעט כולן, כשהתחתית מאיימת לרדוף אחרי כל מי שתרים את הראש קצת, ולו לרגע.
בשבת, סכנין, כפ"ס ובני יהודה יקבלו הזדמנות אחרונה לשפר עמדות, או לפחות את מאזן הנקודות, לפני הפלייאוף הלוהט, שגם הוא, כמו הקרב על הפלייאוף העליון, יוכרע ככל הנראה ברגע האחרון עם פוטו פיניש סוער, דרמטי במיוחד ומורט עצבים. חדרה והפועל חיפה ינסו לעשות זאת אחת על חשבון השנייה ביום שני.
בדיוק בזמן
אצילי ונטע לביא חוגגים (גרפיקה: קרולינה אריכמן)המרוץ לאליפות נמשך, כשהפער נותר על נקודה אחת בלבד בין מכבי ת"א המוליכה למכבי חיפה, שנערכת לפלייאוף בו היא תנסה להפוך בחזרה את הקערה על פיה. מבחינת הירוקים, הם מגיעים למאני-טיים בדיוק בזמן. עומר אצילי ממשיך לפרוח, הוביל את הקבוצה ל-0:2 על בני יהודה וכבש צמד בגביע המדינה, ביכולת שמזכירה את הימים הגדולים שלו בקריירה.
ניקיטה רוקאביצה חזר לכשירות ולמרות שהוא עדיין צריך להוריד הרבה חלודה, האוסטרלי הוא תוספת כוח אדירה לסגל של ברק בכר, שאמנם הסתדר טוב מאוד בלעדיו עם התרומה המשמעותית של גודסוויי דוניו ושאר שחקניו, אבל חזרת מלך שערי ליגת העל פותחת את המאבק לגמרי. דולב חזיזה, ששב גם הוא להרכב, הוכיח שהוא כבר חזר ליכולת הטובה שלו והיה ממצטייני הניצחון מול בני יהודה, ואף שב לסגל נבחרת ישראל.
דור פרץ (רדאד ג'בארה)במכבי ת"א, שהשלימה 10 ניצחונות רצופים וצברה 40 נקודות מ-42 אפשריות (!), המצב אפילו יותר מעורר כבוד משנראה כלפי חוץ. המאזן המטורף עליו חתום בענק פטריק ואן לוון נרשם ללא יונתן כהן ואלכסנדר פשיץ' בחודש האחרון, בלי דן גלזר, בשבועיים האחרונים, ובשבוע האחרון גם ללא אנדרה ג'ראלדש ואנריק סבוריט, אך למרות החשיבות הגדולה שלהם בקריית שלום – אף אחד לא מדבר על זה.
דור פרץ בעונה של "שחקן העונה" מוביל את הצהובים בריצה המטורפת, אייל גולסה מעט מאחוריו (רק בשל מאזן השערים והבישולים), איתי שכטר ואבי ריקן מראים כמה הניסיון שלהם משמעותי בנקודות הקריטיות האלה של העונה, שרן ייני כנ"ל רק שהוא אף השתדרג לעמדת הקשר האחורי לפי הצורך וככל שרשימת הפצועים והנעדרים של אלופת השנתיים האחרונות מתארכת – כך הסגל שלה מוכיח כמה הוא עמוק ואיכותי.
למרות החיסורים הרבים, האלופה בצהוב תגיע לפלייאוף בשיא כוחה, ובתקווה גם עם סגל מלא. עד אז, הקבוצה של ואן לוון ומכבי חיפה ינסו לתת פוש אחרון לפני פגרת הנבחרות, זאת כמובן כדי לסיים במקום הראשון, שיעניק למי מהן יתרון משמעותי לקראת משחקי ההכרעה של העונה.