בארבע העונות האחרונות, גולדן סטייט נראית בלתי עצירה. עם שלוש אליפויות (ועוד אחת שחמקה מבין הידיים), אינספור שיאים קבוצתיים ואישיים, קשה להתווכח עם מי שטוען כי מדובר בקבוצה הטובה בהיסטוריה של ה-NBA. מדובר במפלצת בעלת ארבע ראשים, שרק משתפרת עם הזמן כך נדמה וזה רק טבעי שיריבותיה מנסות לחקות אספקטים שונים במשחקה. המערב תמיד היה חזק, אבל בשנים האחרונות ההצלחה של הווריירס הביאה את הקונפרנס לשנות שיא.
זאת משום שעל מנת להתחרות עם הטובים ביותר, אתה חייב להיות טוב יותר בעצמך. והנה פתאום מוצאים עצמם 12 מ15- שחקני חמישיות העונה ב,2018- משחקים כולם באותו קונפרנס. ההצטרפות של לברון ג'יימס לחגיגה היא רק הדובדבן שעל הקצפת, אבל בשקט בשקט נדמה שגם העתיד נמצא כבר כאן. אפילו בדראפט האחרון קיבלנו כמה כוכבים עתידיים שמאיימים לפרוץ לתודעה מהר מהצפוי. אז האם באמת אפשר לעצור את גולדן סטייט? התשובה היא כנראה שכן. איך ובאיזה סיטואציה זה יכול לקרות? שאלה טובה. אז בואו ונתחיל.
שחקני גולדן סטייט חוגגים (רויטרס) 1. גולדן סטייט ווריירס
יתרונות: איפה להתחיל? רביעיית האולסטארים בראשות סטף קרי, קווין דוראנט, קליי תומפסון ודריימונד גרין תקבל החל מינואר גם את דמרכוס קאזינס - אולסטאר לשעבר ואולי גם עתידי. אם הכל יתחבר, הדאבס יקבלו מימד שלא היה להם מעולם, בדמות סנטר אתלטי שיודע למסור, לקלוע ולהשתלט על איזור הצבע. פתאום לקבוצה שזורקת בלי הפסקה, יהיה מותר יהיה להחטיא קצת, בידיעה שמתחת לסל מתחבא לו בוגימן. מפחיד.
חסרונות: ההחתמה של קאזינס היא הימור. פתאום באמצע העונה יכול להיות שיתברר כי הבוגימן הורס את חדר ההלבשה) הוא כבר עשה את זה בעבר, (או לא מצליח להתגבר על הפציעה שהשביתה אותו לשנה, או שהוא בכלל לא מתאים לשיטה. חסרון נוסף הוא הספסל הדליל שיש לווריירס עם אנדרה איגואדלה ושון ליבינגסטון המתבגרים וללא שחקנים מוכחים אחרים לצידם, העומק עוד עלול להתברר כמכריע בשלבים המתקדמים של העונה. ומה עם הרעב? האם הוא עדיין שם?
סטף קרי, דמרכוס קאזינס וקווין דוראנט (רויטרס) 2. יוסטון רוקטס
יתרונות: הכימיה בין מכונת האסיסטים כריס פול, למכונת הסלים ג'יימס הארדן שגם סיים כ-MVP, נראתה מצויין בעונה שעברה והרוקטס הגיעו מרחק ניצחון אחד מהגמר. אלמלא הפציעה הכואבת כל כך של פול במשחק החמישי של גמר המערב, סביר להניח שיוסטון גם הייתה עוצרת את גולדן סטייט כבר אז. עם מחשבות על נקמה וידיעה שיש באפשרותה לעשות את זה, תגיע הקבוצה של מייק דאנת’ני בעמדה נוחה לעונה הזו.
חסרונות: הארדן מסוגל לקלוע בכל רגע נתון, אבל הפלייאוף הוכיח שלרוקטס יש חמישייה שמתבססת על פול. כשהוא פצוע לטקסנים אין יותר מדי מה למכור. בנוסף, ה-GM דריל מורי, איפשר לטרבור אריזה, שנותן קליעה יציבה והגנה מצויינת, ללכת. הוא החליף אותו בכרמלו אנתוני. האם יהיו לו מספיק כלים כדי להתמודד עם גולדן סטייט? אל תבנו על זה.
כריס פול וג'יימס הארדן (רויטרס)3. אוקלהומה סיטי ת’אנדר
יתרונות: הפצצה של הקיץ הגיעה עם ההחתמה של פול ג'ורג' על חוזה חדש, כשכולם ציפו שהוא יברח מאוקלהומה ויצטרף ללברון ג'יימס בלייקרס. עכשיו, כשהם כבר מכירים אחד השני ולא צריכים להסתדר עם כרמלו, ג'ורג' וראסל ווסטברוק אמורים לעשות צעד אחד קדימה. דניס שרודר הוא עדיין כשרון צעיר יחסית, שהצטרף ויקווה להזכיר את ימיו היפים באטלנטה, אבל בעיקר ינסה לשחרר קצת את ווסטברוק. על פניו מדובר בשדרוג לא רע.
חסרונות: לפני שנתיים זכה ווסטברוק ב-MVP, כשהפך לראשון מאז אוסקר רוברטסון שהשלים עונה שלמה עם ממוצע של טריפל דאבל. בעונה שעברה הוא עשה את זה שוב. המשותף בין שתי העונות היא שווסטברוק נטה להיעלם כשהקבוצה שלו הייתה זקוקה לו יותר מאי פעם - בפלייאוף. על פניו קשה לראות את זה משתנה.
ראסל ווסטברוק בהלם (רויטרס)4. ניו אורלינס פליקנס
יתרונות: אנתוני דייויס בעונה שרבים חוזים כי תסתיים בתואר השחקן המצטיין. בנוסף, למרות העזיבה של דמרכוס קאזינס, ג'וליוס רנדל נראה כגניבה של שוק השחקנים החופשיים וישדרג את הסגל של הקבוצה מלואיזיאנה.
חסרונות: ראג'ון רונדו עבר ללוס אנג'לס דווקא אחרי שהוכיח שיש לו הרבה מה למכור בעונה שעברה. הפליקנס אמנם ויתרו על שחקנים נוספים כמו קאזינס, אבל נדמה כי הויתור על רונדו יכאב להם יותר מכל. הגארד הוותיק הצליח להוריד הרבה לחץ מדייויס בעונה שעברה ושיחרר את ג'רו הולידיי לתפקיד קלעי בדרך לעונת שיא מבחינת מספרים. אלפריד פייטון יחליף אותו, אבל ספק אם יצליח להיכנס לנעליים הגדולות של רונדו.
דייויס ורונדו חוגגים. השנה הרכז לא יהיה שם (רויטרס)5. לוס אנג'לס לייקרס
יתרונות: לברון ג'יימס מגיע לראשונה למערב והבאזז בלוס אנג'לס מסרב לדעוך. בהתחלה, כששמענו על השחקנים שיגיעו לסטייפלס סנטר כדי לשחק לצד לברון, קצת התאכזבנו. רונדו, לאנס סטיבנסון, ג'בייל מקי ומייקל ביזלי, עברו כולם שערוריות שונות ומשונות במהלך הקריירה הארוכה שלהם, והם מצטרפים ללונזו בול, ברנדון אינגרם וקייל קוזמה. בינתיים הכימיה עובדת תחת שרביטו של מיסטר ג'יימס. תענוג.
חסרונות: עם לא מעט שחקנים שאוהבים תשומת לב מחוץ למגרש, בעיר שתמיד אהבה דרמה, יהיה שמח בעונה הקרובה בלוס אנג'לס. כל זאת ועוד לא דיברנו על האבא והפה הגדול – לבאר בול.
לברון ג'יימס (רויטרס)נאבקות על מקום בפלייאוף
כשחושבים על זה, המערב פתוח לגמרי ואחרי ארבע או חמש הקבוצות הבכירות, כל אחת מבין דנבר, פורטלנד, יוטה, מינסוטה, סן אנטוניו, ממפיס ואפילו דאלאס, חולמת על פלייאוף. מצד שני, כל אחת מהן גם יכולה למצוא עצמה בחוץ בסופו של דבר. דנבר תנסה לקבל קצת יותר משחקים מאשר ה-38 בלבד שהשלים שעברה פול מילסאפ, משום שאיתו הופך ניקולה יוקיץ' לנשק עוד יותר מסוכן ממה שהוא. אם אייזיאה תומאס יצליח להתחבר לקבוצה, אז בכלל צפויה לנו עונה משוגעת בקולורדו.
ללא רכש משמעותי או מתיחת פנים כלשהי, יוטה תנסה להוכיח שהניצחון על אוקלהומה סיטי בפלייאוף לא היה מקרי, ואם דונובן מיטשל ימשיך להשתפר ולהפתיע את כולם, השמיים הם הגבול. רודי גובר חייב יהיה לעבוד על הפן ההתקפי משום בהגנה הוא כבר שולט. עם כלים נוספים כמו ג'יי קראודר, ריקי רוביו וג'ו אינגלס, יש לג'אז קבוצה שתוכל, לפחות, לשחזר את ההישג מהשנה שעברה.
ג'ו אינגלס ודונובן מיטשל (רויטרס)מינסוטה עסוקה בענייני ג'ימי באטלר ונראה שהסאגה הזו לא הולכת להסתיים בקלות. תקופת ההמתנה הסתיימה, והזמן בו מצפים מכישרונות עצומים כמו קארל אנתוני טאונס ואנדרו וויגינס להוביל ולפרוץ סוף סוף קדימה, הולך ואוזל. במערב כל כך תחרותי מישהי תצטרך להישאר בחוץ ופורטלנד, שלא ממש התחזקה בקיץ, תתקשה לשחזר את ההצלחה של השנים האחרונות עם דמיאן לילארד, סי ג'יי מקולום ויוסוף נורקיץ' בלבד.
ממפיס תחזור לתת פייט עם שובו של מייק קונלי, אבל נראה שגם אם מארק גאסול יחזור לחייך ולשחק כמו פעם, רצף אי ההופעות של עומרי כספי בפלייאוף יימשך גם השנה. סן אנטוניו עלולה לראות את הפלייאוף מבחוץ לראשונה מזה 21 שנה, אחרי פרישתו של מאנו ג'ינובילי, עזיבתו של טוני פארקר והטרייד המדובר שהחליף את קוואי לנארד בדמאר דרוזן. במקביל, דיונטה מארי, שאמור היה להיכנס לנעליים של פארקר, נפצע ופתאום נדמה שהכל הולך נגד גרג פופוביץ' השנה. פיניקס בחרה ראשונה בדראפט את דיאנדרה אייטון, שהבטיח כי שיתוף הפעולה בינו לבין דווין בוקר, יהיה זהה לזה שהיה בין שאקיל אוניל לקובי בראיינט.
עומרי כספי (אינסטגרם)בכל מקרה, דאלאס תהיה אחת הקבוצות המסקרנות בליגה, עם אחד מהשחקנים המפתיעים של העונה שעברה, דניס סמית' ג’וניור שלצידו יככב ה-MVP של היורוליג ואחד הכישרונות הגדולים ביותר שיצאו מאירופה בשני העשורים האחרונים – לוקה דונצ'יץ’. בצפון אמריקה לא מכירים את הכוכב של ריאל מדריד בעונה שעברה, אבל בדאלאס כבר החליטו לבנות עליו לעתיד, מתוך תקווה שהוא יתחיל להפתיע כבר עכשיו. נחכה ונראה.