מכבי חיפה פתחה את עונת 2020/21 בכדורסל הישראלי עם ניצחון הערב (שלישי), כאשר גברה 81:91 על עירוני נהריה במסגרת שמינית גמר גביע ווינר סל, בדרך למפגש נגד מכבי ראשון לציון ביום חמישי ב-19:00 בשלב הבא. במקביל, הפועל אילת רשמה 90:94 על עירוני נס ציונה והעפילה גם היא לרבע הגמר, שם תפגוש את ירושלים בחמישי ב-21:15. המשחקים ייערכו בהיכל קבוצת שלמה בת”א.
"מאוד התגעגעתי לישראל ולליגה, היה לי פה תמיד טוב והגיע הזמן לחזור. תמיד טוב לחזור לרוממה, יש לי מכאן זיכרונות נהדרים", אמר המצטיין במשחק דונטה סמית'. "יש לנו הרבה שחקנים צעירים שרוצים להתקדם והם מביאים המון אנרגיה, אני תורם מהצד שלי. את המאמן אני מכיר כבר הרבה שנים ואני שמח להיות פה. אף משחק לא קל בליגה הזו, גם הערב לא היה שונה ואני שמח שניצחנו״.
דונטה סמית' חוגג (עמרי שטיין)״אנחנו מאוד שמחים על האפשרות בכלל לשחק במצב הזה", אמר המאמן דניאל סאואנה. "דונטה הוא ווינר ויכול לשחק במספר עמדות, אני מכיר אותו עוד מוונצואלה ואני מאוד שמח שהוא פה מוביל אותנו. יש לנו סגל עמוק ואני מרוצה עד עכשיו ממה שאני רואה. תפקדנו טוב מאוד הערב בהרבה אספקטים, הקבוצה מתחברת וזה נראה טוב״.
בתוך כך, אריאל בית הלחמי אמר לאחר המשחק המקביל של הפועל אילת, שניצחה 94:90 את עירוני נס ציונה: "זה עדיין שלב מוקדם מאוד של העונה, אבל אפשר ללמוד מהמשחק הזה שהיה צמוד מאוד, זו רק תחילת הדרך. שולדבראנד? הוא הצעיר הנצחי שלנו, הוא בהחלט היה יוצא מן הכלל, אני מרוצה ממנו ומהסגל, שאני לא מתכוון לעשות בו שינויים כרגע".