הפועל אשקלון מעולם לא נחשבה אימפריה. שנים של עליות ומורדות מאז הוקמה באמצע שנות החמישים. התואר האחרון שלה נקטף בעונת 2015/16, כשהייתה בליגה הלאומית. היה זה גביע הטוטו, הפחות מוערך בכדורגל הישראלי. בין מאמניה הרבים, אפשר היה למצוא את אורי מלמיליאן, מישל דיין, גיא עוזרי, אייל לחמן, יובל נעים, מסאי דגו, שלומי דורה ומוטי איוניר – כמעט כל מאמני הכדורגל הישראלים המוכרים.
העונה, פתחה הפועל אשקלון עונה שנייה בליגה א'. זקני העיר זוכרים את התקופה ההיא, בתחילת שנות התשעים בליגה א'. שנים שכדאי לשכוח, אומרים לנו באשקלון. "עיר של כדורגל, שבשנים עברו הגיעו למעלה מ-6,000 צופים למשחק. הרסו את הכדורגל בעיר".
הפועל אשקלון העונה (באדיבות יונתן גינזבורג)העונה, בעירייה החליטו להמשיך בקו המנחה שמלווה הקבוצה משנה שעברה: פיתוח צעירים על כר הדשא. יחד עם זאת, צורף למועדון גם המאמן הצעיר שניר סופר (27), מי שמוכר היטב ממחלקות הנוער בעיר: "ידעתי שאני מגיע למקום מאתגר היות ומדובר בקבוצה צעירה בליגה מאוד קשה. לקחתי את הקבוצה בשתי ידיים ואמרתי לעצמי שאעשה הכל בכדי שהפועל אשקלון תישאר בליגה בסיום העונה. אני לא זוכר את אשקלון עמוק בתחתית ככה".
אחרי שבשבוע שעבר ספגה שישה שערים ממכבי שעריים, הצליחה השבוע להשיג את ניצחונה הראשון בליגה – מול בית"ר נורדיה ירושלים. "אני אומר שטוב שקיבלנו את את הסטירה בתחילת העונה ולא בהמשך הדרך. התחושות היו לא טובות. ביקשתי להתפטר, בסופו של דבר נשארתי. לא יכולתי לעזוב את הקן. לגבי השבוע, אפשר להתווכח האם זה ניצחון משכנע או לא. ויש צדק בדברים. אבל זה לא משנה. בסופו של דבר אספנו 3 נקודות יקרות שיכולות לעזור לנו בהמשך. נכון, זה לא היה משחק קל ועדיין השגנו את המטרה. גם 3 נקודות וגם שקט תעשייתי בשבוע הזה, אחרי מה שקרה מול שעריים", אמר סופר.
שניר סופר בספסל (באדיבות ונתן גינזבורג)מלבד ציון צמח, הקפטן הוותיק, 14 שחקנים שותפו במשחק האחרון של אשקלון נגד נורדיה ירושלים, בין אם בהרכב הראשון ובין אם מחליפים. המבוגר ביניהם היה בן 23 והצעיר בן 17. ממוצע הגילים, ללא ציון צמח, עמד על 20 בלבד. קבוצה צעירה שתצטרך לעבוד קשה מאוד העונה מול סגלים מנוסים בהרבה. "לא סוד שאנחנו צריכים להתחזק בעוד שניים שלושה שחקנים, בדמותו של ציון צמח. הוא תורם לנו הרבה, אנחנו מאוד שמחים שהוא חלק מאיתנו. נכון לכרגע, הסגל שעומד לרשותי, לא מספיק. אבל ייאמר לזכותי, שכל שחקן שביקשתי, קיבלתי. מה גם שאני לא חושב שצריך סגל עם שמות מפציצים. יש חבר'ה צעירים שאפשר לתת להם קרדיט. אם לא בליגה הזו, אז איפה". אבל אתה לוקח סיכון, ברור לך. "נכון, לוקחים סיכון, במיוחד שהשנה יש 4 יורדות, אבל אני מאמין בהם. עם ההתאמות הנכונות, אנחנו יכולים להיחלץ ממאבקי התחתית, כמו שרבים מאחלים לנו", אמר המאמן.
ולקהל לשלכם, זה שהיה לפחות, יש לך מה להגיד להם?
"אני קורא לכל הקהל לבוא ולדחוף את הקבוצה. הקהל של הפועל אשקלון לא נמדד רק בהצלחות, אלא צריך להימדד גם ברגעי שבר. גם ברגעים כאלה, שאומרים לי הקבוצה הולכת לרדת ליגה, קבוצה של צעירים, מה היא יכולה לעשות בליגה של אריות. דווקא זה הזמן לבוא ולדחוף אותנו – את החבר'ה הצעירים על המגרש".
אתה מפחד?
"ממה יש לפחד? זה כדורגל...", הוא מתלוצץ. "מה כבר יכול להיות? אני יודע שאעשה הכול על מנת להשאיר את הפועל אשקלון בליגה. אין לי כל ספק שנעשה את זה ונוכיח לכל המצקצקים שאנחנו קבוצה איכותית שכדאי לספור אותה".