16 שנים עברו מאז הפעם האחרונה בה מכבי באר שבע שיחקה בליגה הלאומית, תוך שהיא עולה 3 ליגות ב־4 שנים בתחילת העשור הראשון של המאה ה־21. היו אלה ימי הזוהר של הקבוצה. עלייה מליגה ב' לליגה א', משם לליגה הארצית שנעלמה מחיינו בשנת 2009 ועד עלייתה לליגה הלאומית, כאשר שיחקה שם עונה אחת בלבד, בין השנים 2005/06, וירדה ליגה בתום העונה. ההיסטוריה של המועדון החלה עוד משנת 1950, אבל במתכונתה החדשה, מאז 2015, בקבוצה החליטו ללכת על מהלך שישנה את פני העיר באר שבע. "שחקני בית בלבד". ואם יעלו לליגה הלאומית? "לצד שחקני הבית שלנו, נביא שחקנים זרים מחו"ל במידת הצורך. לא נשבור את הקו שמנחה אותנו", מספר לנו מנכ"ל המועדון, והמאמן, ניר חזות.
אין אחד שלא זוכר את החלוץ, ניר חזות, כמדברים על המשחק ההוא, בשנת 2002, בו קריית גת הקטנה (והאחרונה בטבלה) הביסה את מכבי חיפה הגדולה (האלופה), בתוצאה 0:4. אם לא די בכך, זה קרה בקריית אליעזר, שרבים זוכרים אותו כהר געש ירוק. חזות התכבד אז בצמד. איש העסקים שעבר דבר או שניים בחייו המקצועיים כשחקן כדורגל, החליט לקחת לידיו את מכבי באר שבע ולהקים מועדון כדורגל עם חזון המשלב ערכיות והישגיות. "יצירת בית לשחקנים מקומיים. לא עוד לנדידת החבר'ה הצעירים שלנו למקומות אחרים, אלא יש כאן בית שמגדל אותם מהמחלקות הצעירות עם הבטחה להגיע לבוגרים".
ניר חזות במדי הפועל עירוני ערד (קרדיט: דף הפייסבוק של המועדון)בתום עונת המשחקים 2020/21, מכבי באר שבע הגיעה למשחק הפלייאוף האחרון מול מועדון ספורט באר שבע, כשהראשונה בעמדת יתרון ממשי. דרבי באר שבעי. קבוצה לוהטת מצד אחד מול קבוצה שחדלה מלהתקיים כשרשמה שישה משחקים ללא ניצחון עד לאותו רגע. מאור דרעי כבש ראשון לזכות מכבי בדקה ה־14, דוד כהן הוסיף שער נוסף בדקה ה־35 ושש דקות בתוך תוספת הזמן לסיום המשחק, יקיר אזולאי סגר עניין בתצוגת תכלית עם 0:3 שמעלה את מכבי באר שבע לליגה ב' אחרי 3 עונות בליגה ג'. בטופס המשחק, ניר חזות שימש כשחקן־מאמן. "ישבתי על הספסל. לא הגיע לי לעלות לכר הדשא", הוא צוחק.
ההכנות לעונת 21/22: "ההכנות שלנו לכל עונה, בגלל החזון שלנו, הן אותן הכנות. אנחנו עובדים עם החומר הקיים. עם שחקני בית שגדלו במכבי באר שבע. בית אמיתי לכדורגל מקומי, ככה אנחנו קוראים לזה בבאר שבע. כל הרעיון קם סביב שנת 2015, כשנכנסנו למועדון הזה רצינו לבנות בית לשחקנים שלנו. היינו משהו כמו 50 שחקנים שנדדו מחוץ לבאר שבע, למקומות כמו ערד, דימונה, ירוחם ורצינו לשים לזה סוף. כמה שחקנים צעירים מהפועל באר שבע הגיעו לבוגרים? לפחות במכבי באר שבע יש לאותם צעירים אופק. יש קבוצה בוגרת שמקבלת אותם בזרועות פתוחות".
זה לא רק גודל המועדון, מספר חזות. זה מעבר לכדורגל: “אם הרמה שלנו זה ליגה ב', אז שיבואו לשחק בליגה ב'. אנחנו לא מתביישים בזה. שלא יבינו לא נכון. אני סמוך ובטוח שבחומר המקומי שיש לנו אפשר להגיע לליגה הלאומית ולהציג קבוצה מקומית טובה. כמובן שבשום שלב בשום שלב לא תראה כאן שחקנים מחיפה, מרעננה או אשדוד. מה גם כשאתה תבוא לראות משחקים של מכבי באר שבע, אתה תגיד 'אה, הנה החבר של ההוא, הנה האח של ההוא, והדוד, והשכן'. כולם באר שבעים. כולם כאן מקומיים ומכירים זה את זה. אנחנו מדברים על בית אמיתי – זו משפחה של ממש".
להערכתו של חזות, לא רחוק היום שמכבי באר שבע תחזור לגדולתה: "אני מאמין שבתוך 5 שנים, מכבי באר שבע חוזרת לליגה הלאומית ובגדול. כמובן שהכול במגבלות התקציב שיעמוד לרשותנו. זה לא פשוט, כשאת העונה הקרובה אנחנו נפתח עם תקציב דליל יחסית. אנחנו לא יכולים להשתגע בגלל המגבלה הזו, אבל הרגליים על הקרקע, על הדשא ונעשה הכל על מנת להיראות טוב אל מול קבוצות אחרות. כשקבוצות אחרות מהאזור מחפשות לעבות את הסגל משחקני חוץ, אנחנו לא דואגים לזה כי יש לנו את שחקני הבית שלנו. ממוצע הגילים במועדון עומד סביב 22-23".