מאז שנות ה-70 היפות בכדורגל הישראלי מבחינת הפועל מגדל העמק, דווקא בשנים האחרונות הקבוצה תקעה יתד בליגה השלישית בישראל – ליגה א'. בעיר ראו שנים טובות יותר, לצד רגעי שפל שירצו לשכוח ומהר. בשנתיים האחרונות, מאז הצטרף למועדון עומרי ביטון (35), המאמן הצעיר מקבל אור ירוק לכל החלטה. בין אם להביא שחקן ובין אם להוציא אחר מהסגל.
בהנהלת הקבוצה, ביניהם תמצאו את דרור כהן, מקסים אוחיון ויורם בן חיים, מאמינים באנשים שגדלו בעיר ונותנים להם במה על מנת להצליח. "מגדל העמק זה מקום קטן, שכולם מכירים אותך. הרבה פעמים אני שומע שמדובר במאמן צעיר, אבל זו הדרך שלי, גם אם היא עובדת בקצב אחר ממה שנדרש, הדרך הזו עושה את ההבדל במועדון הזה”, אמר ביטון. “אתה מוצא את עצמך מדבר על הקבוצה בבית הכנסת, בסופר וכמעט בכל מקום אפשרי. סומכים עליי ומאמינים שאפשר להישאר בליגה ואם אפשר יהיה יותר מזה, אנחנו לא נעצור את הרכבת".
מגיל 12 ביטון בהפועל מגדל העמק. הוא התחיל כשחקן כדורגל צעיר בילדים, וככל שהשנים עברו, מצא את עצמו כמאמן הנערים והנוער, שאיתם אפילו עלה לליגה הארצית. בסופו של דבר, אחרי פיטוריו של חיים לוי בעונה שעברה, אחרי המחזור ה-4, קיבל את ההזדמנות שכל מאמן צעיר חולם עליה. לאמן את הקבוצה הבוגרת בעיר.
העונה הנוכחית החלה ברגל שמאל, אחרי שהפועל מגדל העמק רשמה שלושה הפסדים רצופים מתחילת העונה, עד שהתעשתה מול הפועל כאוכב והפועל איכסל. "זו תוצאה של הגרלה קשה. קיבלנו ברציפות את כל הקבוצות שעתידות להגיע לפלייאוף העליון”, המשיך המאמן. “אני לא חושב שההתחלה הייתה הגרועה ביותר של הפועל מגדל העמק. מי שרצה יותר, ניצח. יש עוד כל כך הרבה מחזורים, ואנחנו קבוצה איכותית בהרבה מובנים. אנחנו לא נבכה על הנקודות שאיבדנו, נמשיך לעבוד קשה להשיג את מה שמגיע לנו".
עומרי ביטון יחד עם אופק מלול (באדיבות אבי רביבו צילום ספורט)בעונה שעברה מגדל העמק נשארה בליגה אחרי עונה מורטת עצבים. על אף שרשמה שבעה משחקים רצופים ללא הפסד, היא ספגה גם 7:0 מהפועל כאוכב. "כולם הספידו אותנו בעונה שעברה. אמרו שנרד ליגה והצלחנו להפתיע גם את עצמנו עם הרבה נחישות. לא היינו מאריות הליגה, אבל כן השגנו תוצאות יוצאות דופן, כמו נגד ריינה, שעלתה ליגה בסופו של דבר. גם העונה. אנשים מדברים. רצף הפסדים – מכתירים אותנו כיורדת הבטוחה. רצף ניצחונות – הנה הקבוצה שתגיע לפלייאוף העליון. זה לא עובד ככה. אנחנו משחקים ממשחק למשחק בליגה מאוד קשה, בליגה שיש בה העונה ארבע יורדות ועוד קבוצה חמישית שיש לה סיכוי של 50-50. יש כאן סגל צעיר שרעב להצלחה, 8-9 שחקני בית, לצד הוותיקים שתורמים את חלקם, ככה שמדובר בקבוצה מאוד איכותית העונה, אבל יידרשו מאיתנו הרבה מאמצים על מנת להשיג את המטרה שלנו. להישאר בליגה, כמה שיותר מהר".
אחרי ההפסד 2:0 בשבוע שעבר לבועיינה, הפועל מגדל העמק, יחד עם עומרי ביטון, יפגשו את עירוני טבריה בבית. על הנייר, טבריה קבוצה איכותית יותר, אבל במגדל העמק לא מרימים ידיים כפי שמספר ביטון: "באמת שעירוני טבריה פייבוריטית. אבל אנחנו מגיעים למשחק הזה אחרי שני ניצחונות רצופים בבית, ומי שמכיר את המגרש בעיר, יודע שהרבה קבוצות הקיזו בו דם. תנאי המגרש יקשו על המשחק הפתוח של טבריה ואני מאמין שאפשר להפתיע ולאסוף ממשחק שכזה נקודות. כשהתקציב שלך זה רבע ממה שיש לטבריה, אז לקחת ממנה נקודות זה בונוס בשביל מגדל העמק. אנחנו נערכים ועובדים קשה מאוד לקראת המשחק בזה, ומאמין ביכולת של השחקנים שלי. נבוא להוציא את התוצאה הכי טובה בשבילנו. בהערכת המשטרה, מדברים על 500 צופים, אם לא יותר, משהו שהרבה זמן לא חווינו כאן".
בגילך הצעיר, שהתחלת לאמן בוגרים. איפה עומרי ביטון עוד כמה שנים?
“בהחלט, התחלתי בגיל 33 לאמן בוגרים. גיל של שחקני כדורגל פעילים. אני יודע שיש לי היכולת להגיע גם לליגה הלאומית, אם לא מעבר לזה. זה דורש ממני הרבה פוקוס, יצירתיות ואמונה. אני יודע שאני יכול לעשות את זה, ואני מאמין שאוכיח לכולם שאני מסוגל לעשות את זה. הגיל לא אמור להוות מכשול. להיפך. בסופו של דבר, ברזומה שלך יהיה כתוב כמה ואיפה הצלחת. זה כרטיס הכניסה שלך לליגות גבוהות וקבוצות גדולות יותר”.