לאחר כמעט עשור של כישלונות מהדהדים, עונה אחרי עונה, כשבתוך כל זה ניסו כבר את הכל, מכבי חיפה הצליחה לעלות השנה על דרך המלך ולהציג אלטרנטיבה אמיתית למכבי תל אביב במאבק האליפות. בניגוד לשנים עברו, בהן הירוקים רכשו מכל הבא ליד ובעיקר שחקנים ישראלים שהגיעו כלגיונרים דומיננטיים, הפעם הלכו בכרמל על קונספט אחר.
זה לא רק שהלגיונרים לא סיפקו את הסחורה על כר הדשא, הם גם לא התחברו למועדון ולקהל ובסופו של דבר עזבו עם הרבה משקעים בין הצדדים. בקיץ 2019, מרקו בלבול רצה לבנות תלכיד חדש במועדון הירוק. הוא חיפש לוחמים, חיילים ממושמעים שיתנו בשבילו הכל. המאמן הירוק רצה להביא את השחקנים הרעבים, שבאו מלמטה ויש להם הרבה מה להוכיח. מדיניות הרכש שלו קיבלה הרבה מאוד ביקורות, וכשבחר להנחית את הצמד שהביא לבני יהודה גביע, יובל אשכנזי ודולב חזיזה, התעופפו להם שוב חיצי הביקורת.
קרב הענקים בטורניר הפיפא בין ב"ש לחיפההאם זה הרכש שמתאים לקבוצה עם שאיפות כמו מכבי חיפה? שאלו עצמם הירוקים בזמנו. על פניו, ההימור היה גדול כי למרות היכולת הטובה אצל הזהובים, השניים אף פעם לא התמודדו עם לחץ בסדר גודל של מועדון כמו זה מהכרמל, במיוחד אשכנזי, שבא על המשבצת הגדולה שהותיר אחריו ג'ורג' מנדז'ק, במהלך שהעלה חששות רבות בקרב הקהל הירוק.
מאז הימים של בירם כיאל וג'ון קולמה, לא זוכרים בכרמל אמצע דומיננטי, אגרסיבי ויציב שיוכל לסחוף את הקבוצה קדימה. אם לא די בכך, בכל העשור האחרון לא נראה בכפר גלים קשר אמצע שיודע להגיע מקו שני, לספק הרבה כדורי מפתח והכי חשוב – לכבוש שערים.
הקיץ הלך והתקדם, חלון ההעברות הלך ולאט לאט בא לסגירתו והחיפאים לא הצליחו להשלים את המשא ומתן מול ספרטה פראג ומנדז'ק, כשקשר אמצע זר לא הגיע במקומו. למעשה, אשכנזי קיבל את מה שהוא רצה כל חייו – להוביל בהרכב הראשון קבוצה גדולה בישראל ולהוכיח שהוא קורץ מהחומר הנכון. פתיחת העונה הייתה נהדרת עבורו, עם שערים חשובים במוקדמות הליגה האירופית ובמחזורי הפתיחה של הליגה. ככל שהמחזורים עברו, אשכנזי הראה כמו הוא נכס עבור מכבי חיפה עם מספר שערים שפרצו את הסכר.
יובל אשכנזי בועט (חגי מיכאלי)מבט קטן על המספרים שלו, רק בליגת הבורסה לניירות ערך, מוכיח כמה הפך לבורג חשוב במערך הירוק. אשכנזי הוא הכובש השלישי ברשימת החיפאים (7) אחרי ניקיטה רוקאביצה וצ'ירון שרי. חלוצים ושחקני כנף אחרים בקבוצה לא הצליחו לכבוש כמוהו וזה מסביר, שוב, עד כמה החשיבות הגדולה של קשר שיודע להגיע בצורה אופטימלית מקו שני. אם לא די בזה, אשכנזי הצליח להעניק חמישה בישולים לחברים שלו ב-26 מחזורים.
שימו לב לנתון הבא – הקשר מייצר ניסיונות הבקעה כמו מלך השערים של הליגה, רוקאביצה, כששניהם עם 58 כאלו. הוא גם אחד הטובים בליגה במסירת מסירות מפתח ויש לו 30 כאלה. כמו כן, אשכנזי ביצע 38 תיקולים מוצלחים וחילץ 32 כדורים בחצי המגרש של היריבה.
גם בקטע המנטלי, מספר 18 בירוק הצליח לשדרג את הקבוצה שלו. אחרי שניצח את גמר הגביע בעונה שעברה כשבעט את הפנדל המכריע מול מכבי ת"א, הקשר בן ה-28 הפך ל-"איש למשימות מיוחדות" של בלבול. כל פעם שמשהו לא עבד (דרבי, משחק חוץ קשה בק"ש, רעננה ועוד מספר מהפכים) אשכנזי היה שם בשביל לתת את הרגל המסיימת ולהוציא את מכבי חיפה מהבוץ.
יובל אשכנזי חוגג (עמרי שטיין)סיפור הקריירה מעורר ההשראה של אשכנזי מתקשר בצורה דומה להפליא עם שחקן אחר שהגיע מהנקודה הנמוכה ביותר לגבוהה ביותר – לוקה מודריץ'. הקרואטי הנהדר של ריאל מדריד גדל בצל מלחמת אזרחים נוראית וכל מה שהיה לו בחיים סבב סביב הכדורגל. בגיל צעיר הוא התקבל לאקדמיה של דינמו זאגרב, אך לא קיבל מיד את ההזדמנות ונשלח להשאלה בליגה הבוסנית.
לא צריך לשכנע אף אחד מהי הרמה בבוסניה, אבל אחרי שהצליח שם לוקה אמר: "מי שיצליח לשחק כאן כדורגל, יצליח בכל מקום". אולם, העונה הטובה שלו לא הספיקה לראשי זאגרב והוא נשלח להשאלה נוספת, הפעם בליגת המשנה בקרואטיה.
הסיפור מזכיר נורא את אשכנזי. הקשר גדל במחלקת הנוער של הפועל רמת גן, אך כשעלה לבוגרים לא זכה להזדמנות אמיתית. משם נדד לליגה א' ושיחק במקומות כמו הפועל אזור, מכבי קריית מלאכי והפועל כפר שלם. שני הקשרים האמינו בעצמם, בדרכם וביושרם המקצועי. הם לא הפסיקו לעבוד קשה, גם במגרש וגם בבית, התמידו על אורך חיים ספורטיבי והאמינו שההזדמנות שלהם תגיע.
עבור מודריץ' זה היה הסקאוט של טוטנהאם האנגלית, שצפה בו בליגת המשנה הקרואטית והבין שמדובר במשהו מיוחד. בסיפור של אשכנזי, מדובר על יוסי אבוקסיס שהרגיש שיש בו משהו מפוספס וראה בו מי שיכול להתאים לתלכיד שבנה בבני יהודה.
שני הקשרים, שאגב גם במבנה הגוף זהים כמעט לחלוטים (1.73 ו-1.72 מטר), לקחו את הצ'אנס הגדול שקיבלו בשתי הידיים. לוקה הלך ופרח עם השנים במדי הספרס, אשכנזי הראה ניצוצות של כדורגל מהנגיעה הראשונה בכדור אצל הזהובים. אחרי 4 שנים בתרנגולים ושנתיים בשכונת התקווה, אשכנזי ומודריץ' קיבלו שכר על עבודתם הקשה והשחורה על המגרש עם הגשמת החלום של כל אחד מהם.
יובל אשכנזי עם הכדור (עמרי שטיין)הקרואטי הגיע לפסגת כל כדורגלן וחתם בריאל מדריד, בעוד אשכנזי הגשים חלום אישי ונבחר להוביל קבוצה ישראלית גדולה, עם הרבה קהל ולחץ גדול, בדמות מכבי חיפה. עם השנים, מודריץ' זכה להניף 4 פעמים את גביע ליגת האלופות, הפך לשחקן השנה בעולם והוביל את קרואטיה לגמר מונדיאל היסטורי. כל זה – בזכות העבודה הקשה על המגרש, הלחימה במרכז השדה, השליטה והרעב הבלתי נגמר להוכיח.
כל הגורמים האלו מאפיינים בדיוק את אשכנזי. כמו מודריץ', שניהם לא בעלי מבנה גוף קשוח למדי כמו שיש להרבה קשרי אמצע. אך שניהם מביאים למגרש הרבה לב, נשמה, לחימה וכוח. אשכנזי הוא "חייל של אהבה", שנותן מעצמו את הכל ומקפיד על משמעת טקטית כמעט מושלמת. בשל כך, גם הוא הצליח לכבוש את ללבות האוהדים ביציעי סמי עופר ולהוביל את הירוקים לעונה מצוינת.
איך העונה הזו תיגמר מבחינתו? קשה מאוד לדעת אחרי משבר הקורונה. כזכור, הקשר עבר ניתוח למניעת פריקות חוזרות בכתף שלו, ניתוח שהתבצע במהלך חודש מרץ לאחר שנפצע במשחק הגביע מול ב"ש. אשכנזי הוא אחד השחקנים היותר משמעותיים של חיפה העונה ובמועדון בונים על כך שהוא יוכל לחזור כבר במהלך חודש יוני, זאת אם הליגה אכן תחודש ותשוחק אז.
יובל אשכנזי מקבל טיפול, בלבול משקיף בדאגה (נעם מורנו)אולם, אחרי שמכבי חיפה שחררה בינואר את ז'אנדו פוקס, יהיה קשה מאוד לראות כיצד הירוקים יסתדרו ללא הברומטר שלהם באמצע במידה ויצטרכו. ככל הנראה, מקסים פלקושצ'נקו יצטרך לתפוס את מקומו של אשכנזי במרכז השדה ולשחק לצידו של נטע לביא, אך הוא לא היה שחקן הרכב כמעט לאורך כל העונה.